– Артефакт, – ответил Рэинор. – Древний пепельный кристалл, способный контролировать и усиливать твою новую магию. Без него… – он замялся.
– Без него что? – настороженно спросила девушка.
– Без него пепел может поглотить тебя полностью, – тихо произнёс алхимик. – Превратить в безвольный сосуд для воли Дескайда. Или хуже – в пепельную статую, подобную тем рейдерам, которых ты уничтожила.
Лиора невольно поёжилась. Она помнила, как легко превратила людей в камень, помнила ужас в их глазах и странное удовлетворение, которое при этом испытывала.
– Тогда нужно торопиться, – решительно сказала она. – Я не стану чьей-то марионеткой. Даже если речь идёт о древнем драконе.
Они продолжили путь, углубляясь в лес. Лиора чувствовала, как с каждым шагом на восток пепельная сила внутри неё растёт, становится более настойчивой. Иногда она слышала шёпот – старый, мудрый голос, говорящий на языке, которого она не знала, но каким-то образом понимала.
«Дитя пыли, – говорил голос, – ты идёшь правильным путём. Но опасайся воздуха – он ищет тебя».
– Что это значит? – спросила она вслух, забыв о присутствии Рэинора.
– Что именно? – спросил тот, с беспокойством глядя на неё.
– Дескайд говорит, что нужно опасаться воздуха, – объяснила Лиора. – Он говорит, что воздух ищет меня.
Рэинор остановился, его лицо побледнело:
– Воздушные драконы… Проклятье! Они уже знают о тебе.
– И что это значит? – нахмурилась Лиора.
– Это значит, что наследник рода Эйрвуд, скорее всего, уже в пути. И он не станет задавать вопросы, Лиора. Он просто убьёт тебя, чтобы устранить угрозу для своего народа.
– Пусть попробует, – холодно сказала Лиора, чувствуя, как пепел в её венах отзывается на эмоции, готовый превратиться в оружие. – Я не так легко умираю.
– Ты не понимаешь, – покачал головой Рэинор. – Я говорю не о простом маге или воине. Наследник Эйрвудов – прямой потомок древних воздушных драконов. В нём течёт их кровь, дающая власть над всеми воздушными потоками. Он может лишить тебя дыхания одним жестом.
Лиора хотела что-то возразить, но вдруг замерла. Она услышала это раньше, чем увидела – шелест крыльев в вышине, слишком большой для обычной птицы.
– Рэин, – тихо сказала она. – Мне кажется, нам лучше укрыться.
Не дожидаясь ответа, она схватила алхимика за руку и потянула его под густые ветви старого дуба. И вовремя – через мгновение над полянкой пронёсся серебристо-голубой дракон с всадником на спине. Всадник, казалось, не заметил их, его взгляд был устремлён вперёд.
– Это он, – прошептал Рэинор, когда дракон скрылся за деревьями. – Наследник Эйрвуд собственной персоной. И он движется к Серым Холмам – точно туда же, куда и мы.
– Значит, придётся его опередить, – решительно сказала Лиора. – Или встретиться с ним на моих условиях.
Рэинор с сомнением посмотрел на неё:
– Ты едва освоилась со своей новой силой. Наследник же тренировался всю жизнь.
– У меня есть преимущество, – возразила Лиора. – Он не знает, кто я и что могу. А я теперь знаю, кого мне избегать.
Они продолжили путь, но теперь двигались осторожнее, чаще прислушиваясь к звукам неба. Лиора чувствовала странное напряжение – словно сама земля замерла в ожидании столкновения двух древних сил: пепла и воздуха.
К вечеру они достигли опушки леса. Впереди расстилалась широкая равнина, а за ней виднелись серые силуэты холмов – их цель была уже близко.
– Переночуем здесь, – сказал Рэинор. – Пересечём равнину завтра, под покровом тумана.
