Юноша с силой поднял старика на ноги и повернул его лицом к молчаливой толпе. Достав из кобуры пистолет, сержант приставил его к виску мужчины, и среди тишины раздался гулкий выстрел. Сверчок еще какое-то время простоял на ногах, а затем обрушился вниз, подобно ленте, сложился у ног солдата.
Толпа ухнула.
– Конфедерация заботится о нас! – громкий лозунг прозвучал со всех сторон, объединивший голоса военных, сотрудников Департамента и жителей города.
– Конфедерация заботится о нас! – вторили голоса.
– Конфедерация заботится о нас!
И мгновение спустя на площади вновь повисла гнетущая тишина. Лишь где-то вдалеке слышалась сирена приближающейся неотложки.
Гейт вбежал в корпус военного училища и остановился. Оправляя форму, стал рассматривать агитационные плакаты на стенах, выкрашенных грязно-синей краской. Медленно он пошел по коридору, стараясь отдышаться и ступать как можно тише, чтобы не мешать идущим в классах занятиям.
– Разрешите на пару слов Лали? – спросил Гейт, касаясь пальцами кепи, приветствуя вышедшего на стук лейтенанта.
Девушка удивлено выглянула из класса:
– Что ты здесь делаешь?
– У тебя много еще уроков сегодня?
– Два, а что?
– Давай сбежим?! – Гейт заговорщически улыбнулся.
– С ума сошел что ли! – Лали покрепче закрыла дверь, чтобы учитель не мог их услышать.
– Ребята в колледже рассказывали, что можно пробраться на дамбу через потайную дырку в заборе. Мы скоро пойдем туда. Пошли с нами? – Гейт умоляюще посмотрел на девушку, отчего та засмеялась.
– Какой ты все-таки дурак. Иди с ними сам, а мне учиться надо!
Но в ответ Гейт скорчил такую забавную гримасу, что девушка вновь невольно рассмеялась.
– Ладно. Урок закончится через 10 минут. Встретимся за воротами.
Гейт улыбнулся и также тихо пошел обратно.
Выйдя за ограду колледжа, компания рванула по улице в сторону окраины.
– Если нас поймают, нам попадет, – сказал полноватый светловолосый парень, запыхавшийся от быстрого бега.
– Да, точно влетит! – добавил другой, радостно смеясь.
– Там можно купаться круглый год. Мне брат рассказывал.
– Конечно можно, там же горячая вода вытекает из труб. Главное, в воронку не попасть, а то засосет.
Лали была самой младшей в компании, поэтому просто помалкивала, держась рядом с Гейтом.
Оказавшись на окраине города, они остановились у невысокого забора из колючей проволоки, за которым раньше располагался городской пляж. Но пляж давно закрыли и построили небольшую дамбу для сбора и отстоя воды, чтобы после дождя река не выходила из берегов и не затапливала город. Позже сюда подвели трубы для слива горячей водопроводной воды, отчего даже зимой вода у дамбы не замерзала. Вдалеке у контрольно-пропускного пункта стояли двое военных, следивших за порядком на вверенной им территории.
Один из мальчишек наклонился и отогнул колючую проволоку. Потом приподнял ее так, чтобы можно было пролезть под ней. Проволока уже была разрезана кем-то ранее, но дыра была так ловко спрятана, что случайный прохожий никогда не догадался бы о подготовленном здесь лазе. Аккуратно пробравшись за изгородь, пригибаясь, чтобы не быть замеченными, они добежали до берега реки, где неровные песчаные насыпи скрыли их от посторонних глаз.
– Я думал, будет сложнее, а оказалось пару минут забот, – гордо сказал один из подростков. – Мой брат ходил сюда с друзьями купаться. Круто он придумал, верно?
– Верно.
– И я хочу искупаться! Я тоже! – Ребята посмотрели вниз на темную водную гладь. – Ух, и глубоко там, наверное.
