Не выбором.
Не ностальгией по прошлому.
Последним островком предсказуемости в мире, где даже огонь иногда забывал, что должен жечь.
Те, кто выходил наружу
Сначала их называли собирателями. Потом – рейдерами.
Они уходили за стены с самодельными арбалетами и возвращались редко. Иногда приносили ресурсы: еду, цветной металл, лекарства и оружие иногда, что-то не понятное….банки с неизвестной жидкостью, светящейся в темноте. Чаще – рассказы.
– Там, где был парк, теперь висит озеро. Вверх дном. Рыбы плавают в воздухе, а дождь идет из-под земли.
– Видел их. Стоят в развалинах, все в одинаковых костюмах. Говорят, это те, кто работал на Мосту. Только… они не дышат.
А еще они приносили болезни. Новые.
– Железная чесотка – кожа покрывалась струпьями, под которыми блестел металл.
– Тик-так – человек начинал двигаться рывками, как заводная кукла, пока сердце не останавливалось.
– Смещение – сначала просто провалы в памяти. Потом – чужие лица в зеркале. Имена, которых ты не помнишь. Воспоминания, которые никогда не были твоими. Дети, зовущие тебя отцом, хотя у тебя никогда не было детей.
А потом ты начинаешь верить, что это ты – ненастоящий.
Проводники
Их узнавали по глазам.
Слишком бледным. Слишком внимательным. Они чувствовали аномалии раньше, чем те проявлялись.
– Не ходи туда, – хрипел мальчишка, цепляясь за рукав рейдера. Его пальцы оставляли на коже влажные следы. – Там… там воздух шепчет. Считает.
Рейдер рассмеялся, но на следующий день его нашли в переулке за рынком. Вместе с тремя другими.
У троих на запястьях были выжжены цифры: 1. 2. 3.
Четвертый – тот самый рейдер – сжимал горло руками. Будто боялся, что его собственные легкие прошепчут последнюю цифру.
Мир теперь
Прошло 70 лет.
Люди научились выживать. Города-крепости больше не боятся собственных теней. Паровые двигатели шипят в такт дыханию улиц.
Но все знают:
Мост все еще работает. Где-то там. И однажды он откроется снова.
Совет Проводников
(Зал Решений, Стальной Улей. 2117 год.)
Пар клубился под потолком, оседая на холодном металле стен каплями конденсата. Двенадцать человек сидели за столом, собранным из бронированных плит старого командного пункта. На столе – карта Пустошей, испещрённая красными крестами и пометками ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА.
Громовержец, его механическая рука сжимала стакан с мутной жидкостью, первым разорвал тишину.
– За последний год только трое из десяти кадетов стали Проводниками. Его голос скрипел, как несмазанные шестерни. – И это не просто неудачники. Это те, у кого мутация должна была проснуться. Что-то не так.
На противоположном конце стола Серебряная – женщина в сером плаще с тростью – провела пальцем по данным на голографическом экране. Цифры мерцали, будто сопротивляясь анализу.
– Они слабеют. Её голос был слишком ровным, как у робота. – Мутации второго типа едва дают реакцию. Третьего… почти не осталось. Через пять лет у нас не будет никого , кто сможет видеть аномалии до того, как они разорвут человека на части.
Тишина.
Где-то в вентиляции что-то поскреблось – слишком крупное для крысы.
– Значит, меняем подход. Это сказал Старик Грот, начальник арсенала. Его механо-рука нервно постукивала по столу. – Если кадеты не могут увидеть угрозу – пусть почувствуют её на своей шкуре.
Все поняли, что он имел в виду.
– Вы предлагаете отправить их в Крайнюю Точку? – кто-то произнёс это шёпотом, будто боялся, что само название привлечёт чьё-то внимание.
