– Фьють! Ах вы! – крикнула она, но парень уже привычно нырнул за забор, и боевой посвист ушёл впустую.
– Отставить свист! – выкрикнул Стоян. – Все собрались?
Выходило, что все. Последними подошли Несмеяна с Клопом. А ещё позже – Неклюд. Последний терпеть не мог людей, и всегда до края тянул с необходимостью присоединится к остальным.
– Опять какая-нибудь нудятина, – проговорил княжич Димитрий, скривившись.
– Какие могут быть миссии – тихо кругом, – молвил Лексий.
Стоян обвёл всех внимательным взглядом, запоминая выражение лица каждого. Потом запустил руку в бороду и поскрипел волосками.
– Запомните себя такими, ребята! Ибо такими вы уже никогда не будете! – сказал он бодро.
Тягатели притихли. Такое начало интриговало.
– Чево это? – выразил общую мысль Любимка.
– Сегодня пришло известие, которого мы давно ждали. Вам не говорили, чтобы не волновать… – первый наставник вынул из рукава и расправил небольшой свиток. Свиток выглядел экзотично – странная тонкая бумага и цвет сургуча не обычный, грязно коричневый, а приятного зеленоватого цвета. Тягатели дружно подались вперёд.
– Неужели… – лицо Димитрия просияло.
Лексий вытянул шею, жадно вглядываясь в печать свитка.
– Ёшь-матрёшь! Опять я чего-то не знаю! – возмутился Любимка.
– Это – знают все, – провозгласил Стоян важно. – Но не все знали, когда это случится вновь. Но к делу…
Он откашлялся и с важным видом принялся читать:
– Совет при правителях шести княжеств изучил результаты тягательских испытаний этого года. Не смотря на некоторые неприятности, случившиеся в Запределье, испытания прошли все тягатели. Поэтому совет постановил! Провести в этом году!..
Он сделал многозначительную паузу. Тягатели притихли, во дворе повисла непривычная для этих мест тишина.
– Великие! Богатырские! Состязания!
Тягатели взорвались восторженными криками и возгласами радости. Любимка подскочил выше головы.
– Да! Это много лучше любой миссии!
– Состязания пройдут в тульской земле в первый зимний месяц сего года! – торжественно подытожил первый наставник. – С участниками от тягателей каждое княжество определится самостоятельно.
Он замолк, глядя на всеобщее вдохновение и веселье, и вздохнул.
– Дядька Стоян, – звонкий голос Любима перекрыл все остальные. – А почему вы сказали, что это нас изменит?
Стоян улыбнулся в бороду.
– Как показывает жизнь – великие богатырские состязания всегда здорово меняю тягателей и взаимоотношения меж ними. Ведь до того, вы были соратниками, а теперь, пускай и ненадолго – вы становитесь соперниками.
Все огляделись по сторонам и встряхнулись. Во дворе школы неосознанно образовались группки из тягателей разных княжеств.
– А на предварительной стадии даже внутри одного княжества вы соперники. Ибо на игры отбираются лишь двое тягателей от одного княжества. Вас же обычно больше…
Он замолчал, хрустя волосками бороды.
Ярополк вздрогнул и поглядел на Любима. Парень беззаботно тарахтел, обнимая побледневшую Несмеяну.
– Ясно, кто от нас поедет! Да, Несмеянка?
И тут до Ярополка дошло, что имеет ввиду золотоволосый отрок.
– Что-о?! – он задохнулся от гнева. – Ничего ещё не решено! Разве…
Он поглядел на Любима, тот злобно расхохотался ему в лицо. Глянул на наставника, тот пожал плечами:
– Не смотри на меня так. Не один я буду решать. Князь, первый богатырь и другие наставники…
Но в его голосе Ярополк уловил извиняющиеся нотки. Стоян словно не верил в него и пытался разделить вину с прочими. Ярополк опустил голову и сжал кулаки.
