– Стой! Кто идет!
– Прапорщик Адабаш, прикомандированный к гусарскому Хорвата полку! – четко ответил Николай.
– Следуйте за мной, ваше благородие, – солдат направился к хате, занятой командованием полка.
Поправив сбившийся во время путешествия мундир, Николай молодцевато вошел в помещение.
Одетый в темно-синий мундир своего полка, посреди горницы стоял стройный человек. Лихо закрученные усы ярко выделялись на бледном лице военного.
– Прапорщик Адабаш Николай Степанович прибыл, чтобы служить под началом вашего высокоблагородия, господин полковник! – отрапортовал Николай.
Хорват хмуро оглядел молодого человека.
– Я – генерал Хорват Иван Самойлович, командир… Сербского гусарского полка. Вы, прапорщик, будете при мне адъютантом…
Через полгода Николай был повышен в звании и получил чин секунд-майора…
Николай Степанович прибыл к новому месту службы в начале лета. Пышно зеленели деревья, уже отцветали многочисленные яблони, усевая нежно-белыми лепесточками землю. Полковника окутывало ласковым теплом.
Проплывали мимо крытые соломой хаты. Незаметно набирали цвет подрастающие возле них подсолнухи.
Постаревший Чалый ступал медленно, осторожно.
Полковник хлопнул старого друга по шее.
– Погоди еще немного, потерпи, – пробормотал Николай, наклоняясь к самому уху скакуна, – скоро ты отдохнешь от трудов воинских.
Тяжелый вздох вырвался из груди тридцатилетнего полковника.
У ближайшей хаты виднелся колодезный журавль. Николай сразу почувствовал, что в горле его пересохло. Ужасно захотелось глотнуть свежей колодезной воды.
Николай оглянулся по сторонам. Ни одной живой души. Полковник соскочил с Чалого. Твердая земля сильно ударила в подошвы сапог. Николай шагнул к колодцу. Хлопнули по бедру ножны сабли.
Топот копыт отвлек внимание полковника.
– Кто таков? – раздался резкий окрик.
Николай Степанович стремительно обернулся. Рука, словно сама собой опустилась на эфес.
Перед ним высился казачий разъезд. Трое верховых внимательно оглядели полковника.
– Что делаешь в месте расположения полка?
– Полка? – прикинулся непонимающим Адабаш, – Какого?
Ближайший казак молодцевато подкрутил усы.
– Как какого, – несколько высокомерно отвечал он, – нашего Новослободского.
– Значит, я прибыл именно туда, куда собирался, – Николая Степанович демонстративно щелкнул эфесом об устье ножен.
– И что тебе тут нужно?
Наконечник казачьей пики уставился в грудь недавно назначенного полковника. Адабаш медленно попятился к Чалому.
– Не балуй! – проговорил он назидательно, – не дай Бог, случись чего.
– Я тоби покажу, не балуй, – грозно заявил казак, отводя руку для удара.
Николай сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. Чалый встряхнул головой. Звякнули металлические части уздечки. Стройные ноги скакуна переступили, заслоняя полковника от острого жала пики. Одним плавно-стремительным движением Николай взлетел в седло.
– Прекратить! – строго скомандовал полковник, – так-то вы встречаете командира! – и грозно спросил казака, – Кто такой будешь?
Казак от неожиданности натянул поводья, заставив лошадь попятиться. Он неуверенно обернулся к одному из спутников.
Тот медленно выехал вперед, отстранив ошеломленного казака в сторону. Рука рванулась к головному убору в неуклюжей попытке отдания чести.
– Сотник Лишевьский, – представился он, и тут же вопросил, – а как вас звать-величать?
– Полковник Адабаш Николай Степанович, ваш новый командир. Кто у вас тут доселе командовал?
