Вернулась она за минуту до того, как пришла картинка. Вот Каа продвинулся вперед и наклонил головной сегмент вниз. В луче прожектора появилось что-то ярко-белое. На несколько секунд в зале повисло молчание, а потом все одновременно испустили триумфальный крик и раздались аплодисменты. Каа находился на узком балконе, нависающем над залом пещеры. Дно зала внизу было сплошь покрыто разнокалиберными белесыми пузырями.
Еще час ушел на то, чтобы, повинуясь командам с Земли, Каа спустился с балкона на пол пещеры и оказался в зарослях пузырей. Именно в зарослях, потому что сразу стало ясно, что это не геологические образования. Это была жизнь.
В этот момент в зале появились Раске, Шпильман и стайка PR-менеджеров. Раске бесцеремонно остановил работу и объявил, что сейчас в зал будут допущены журналисты, и что профессор должен сделать короткое заявление, а все остальные – выражать восторг согласно полученным ранее инструкциям. Лис в сердцах чуть не послала их ко всем чертям, но Кот-д’Аржан сильно сдавил ее плечо.
Под нацеленные на него десятки камер, Кот-д’Аржан сказал:
– Друзья мои! Только что нам стало известно, что мы не одни в нашей Солнечной системе. Я имею честь сообщить вам, что на Марсе обнаружена жизнь.
Он поклонился телекамерам, и как дирижер первую скрипку, обнял и вывел на авансцену Алису Тавридис. Операционный зал взорвался аплодисментами. Сотрудники всех рангов обнимались, прыгали, кричали и падали на колени, потрясая ладонями, как забившие гол футболисты. Поскольку этот триумф транслировался в прямом эфире крупнейшими телеканалами мира, сцена была несколько раз заранее отрепетирована. Были, конечно, сложности. Особенно много проблем возникло с бестолковыми белыми интеллектуалами. Им никак не давалось задорное рукопожатие, состоящее из синхронных манипуляций кулаками, ладонями, кистями рук, коленями, ступнями и задницами. Но назначенный Советом инвесторов главный пиарщик настаивал именно на таком выражении командного духа, так что спорить не приходилось, а приходилось долгими часами отрабатывать движения и при этом радоваться. В результате все прошло просто идеально.
Лис, сразу и категорически отказавшаяся участвовать в этой буффонаде, вернулась к пульту управления. Выполненное Каа бесконтактное обследование показало, что пузыри полые. Потом специальный манипулятор, снабженный мягкими пальцами, очень осторожно, чтобы не повредить, прикоснулся к ближайшему пузырю. Тот оказался мягким и упругим. На этом Лис решила прекратить на время физический контакт, сосредоточившись на изучении реакции пузырей на внешние раздражители: свет, звук, тепло.
Целый сол ушел на анализ предварительных данных. Концентрация кислорода в атмосфере вокруг пузырей составляла 11,71%, а концентрация азота в три раза превысила уровень на поверхности Марса. Заметно увеличились доли метана и водяного пара. Эти газы выделялись сквозь поры в пузырях. Грунт вокруг пузырей был покрыт толстым слоем органики, скорее всего остатками отмерших пузырей, но на изучение ее состава требовалось время. Вскоре Каа нашел лопнувший пузырь, заглянул в него, и стало ясно, что эти организмы похожи на земные грибы и, скорее всего, относятся к этому типу жизни.
Только тогда Каа приступил к планомерному и всестороннему изучению пузырей. Выяснилось, что в полном соответствии с теорией профессора Кот-д’Аржана, внутри пузырей формируется собственная атмосфера, по составу очень близкая к земной, но даже с бо́льшим содержанием кислорода. Дно пузырей покрыто образованиями, напоминающими псилоцибиновые грибы – полупрозрачная зеленоватая, покрытая слизью шляпка на тонкой длинной ножке, хотя и эти образования, и сам пузырь составляли единый организм.
