«Вы… вы ведь голодны, не так ли?» – проскрежетал он, делая шаг в их сторону. «Присоединяйтесь… У нас на всех хватит…»
Мясо на вертеле окончательно потеряло всякую форму, превратившись в бесформенную, пузырящуюся массу, из которой теперь торчали какие-то острые, костяные отростки.
«Это иллюзия! Обман!» – крикнула Лина, пытаясь пересилить нарастающую панику и тошноту. «Не смотрите на него! Этого нет!»
Но даже ее собственный голос звучал неуверенно. Слишком уж реальным был этот кошмар, слишком ощутимым был этот смрад, слишком пронзительным был этот призрачный смех, который, казалось, проникал прямо в мозг.
И тут она заметила еще кое-что. В тех местах, где смех ударялся о стены каньона, на стекловидной поверхности на мгновение проступали какие-то символы, похожие на руны или иероглифы, вспыхивающие и тут же гаснущие. Словно кто-то невидимый писал огненные письмена на этих проклятых скалах.
«Правила…» – прошептала она. «Они показывают нам правила… или испытывают нас на прочность…»
Но времени на размышления не было. Жуткая фигура уже приближалась к ним, протягивая свои костлявые руки, а издевательский смех становился все громче, все невыносимее.
Глава 13. Танец Марионеток
Жуткая фигура с неестественной улыбкой и пустыми глазницами двигалась на них медленно, но неотвратимо, словно оживший кошмар из детских страшилок. Ее костлявые пальцы подрагивали, а из горла вырывались тихие, булькающие звуки, которые в сочетании с разносящимся по каньону издевательским хохотом создавали совершенно невыносимую какофонию. Мясо на вертеле продолжало мутировать, превращаясь в нечто отвратительное и шевелящееся.
«Не подпускайте его!» – голос Яра прозвучал резко, как удар хлыста, выводя Лину и остальных из оцепенения. Он первым шагнул навстречу твари, выставив перед собой топор.
«Я ему сейчас покажу, как гостей пугать!» – взревел Бур, преодолевая первоначальный ступор. Он подобрал с земли увесистый обломок стекловидной породы и с размаху швырнул его в приближающегося монстра. Камень угодил тому прямо в грудь с глухим стуком, но тварь, казалось, даже не заметила этого. Она лишь на мгновение покачнулась, но продолжила свое медленное наступление.
«Оно… оно не чувствует боли!» – с ужасом пролепетал Квит, который все еще пытался укрыться за спиной Бура, но теперь с любопытством патологоанатома выглядывал из-за его плеча.
«Бей по ногам! По рукам! Нужно его остановить!» – крикнула Лина, пытаясь найти уязвимое место у этого ходячего пугала. Она бросилась наперерез, целясь мечом в тощую, обтянутую серой кожей ногу. Меч прошел насквозь, почти не встретив сопротивления, словно она проткнула мешок с трухой. Тварь снова покачнулась, но не упала. Из раны не брызнула кровь, лишь посыпалась какая-то темная пыль.
«Что за чертовщина?!» – выругался Бур, нанося еще один удар своей импровизированной дубиной. Эффект был тот же.
Яр действовал расчетливее. Он не пытался нанести существу серьезный урон, понимая, что это, похоже, бесполезно. Вместо этого он бил по суставам, стараясь лишить тварь подвижности. Один точный удар топора – и костлявая рука монстра неестественно вывернулась, повиснув плетью. Другой удар – и одна из ног подломилась. Тварь рухнула на одно колено, но ее жуткая улыбка не исчезла, а пустые глазницы по-прежнему были устремлены на них.
И тут смех, до этого момента заполнявший весь каньон, резко оборвался. Наступила оглушительная тишина, нарушаемая лишь их тяжелым дыханием и тихим скрежетом, который издавала поверженная тварь, пытаясь подняться.
