Двух совсем моложавых новичков оставив при баранах и товаре, бросив лишний вес, ястребы спешно побежали по узкой тропе, огибающей склон. Алира, перебирая жилистыми ногами, во всю поспешая за вождем, костерила ночную темень за несколько сбитых ногтей. Сердце воительницы гулко стучало набатом, но не усталостью. Что ей, с детства облазившей все утёсы да пещеры вблизи Хоукхолла, эта извилистая скалистая дорожка! Высокая грудь под кирасой вздымалось ровно, азарт грядущей сечи бурлил кровь, будоражил и горячил разум. В том, что будет битва, сомнений быть не могло, ведь из-за отрогов стал виден отсвет огромного пожарища!
Много раз в былую пору, наслушавшись россказней, ражая мечница представляла себе Торсторд, его нерушимые видом стены, сложенные тёсанным камнем на извести, облепленные вьюном. Дома высокие и сам диковинный мост через пропасть бурной реки, водопадом срывающейся аккурат за ним. А сейчас, увидав впервые, сплюнула досадой и горечью, едва кузнечными мехами дышащий отряд, выстланный от долгого бега потом, обогнул очередной бессчётный скальный бивень отрога.
Рассвет, изначально тонкой в стыд пряжи паука чертой, будто выжегшей горизонт, медленно обирая силы, восходя пламенеющим оком в зенит над пиками гор, явил зелёным глазам отнюдь не ту вожделенную картину чужого иноземного становища. Был мост двух умопомрачительных опорных колонн на речном дне ущелья куцего соснового подлеска пред ревущим яростью водопадом, арочными изгибами попирающий широкую, камня кладь, дорогу длиною в двести футов. Были серого камня стены высокие ладно подогнанных валунов, заросшие вьюном и сорняком вперемешку со мхом, роднясь частоколу множеством бойниц, с двух сторон по две башни деревянных крытых надстроек, укрывшие вратами две дороги, ведущие на обширное плато, на коем раскинулся городок, огороженный от пропасти добротным забором. Были и дома фахверковые, черепичных красных крыш, высокие, растущие вширь надстройками этажей, больших окон белых стен, каменных подклётов (цоколей), и храм по центру высокого шпиля над цветным круглым окном, чьи стены держали хитрые колонны (контрфорсы). Вот только большинство жилищ, чадя черным смогом, рухнули пожарищами, а по стенам крепостным взамест играющихся ветрами пёстрых знамён на жердях пестрили людские головы да тела обезображенные.
– Предки славные! – выдохнул изумлением Хорш, коснувшись обережного черного камня, достанного из-под стеганки под кольчугой. Ровняясь ему да прочим кланникам, Алира потянула и свой оберег ровно такой же руды, обломок священный, коий вырубали из сердца горы каждому ястребу при рождении, чей шнурок тяжелили когти и клыки звериные.
Не раз, как и пристало войну, Хорш прибывая торговым гостем, приглядывался к крепостным укреплениям Торсторда, измыливая, если вдруг начнётся с соседями тяжба, как лучше брать городок на щит. Но даже бывалому войну вольного племени не грезилось сломить отряд воинов в пятьдесят рубак-кнехтов и четырёх паладинов, укрывшихся за высокой каменной городьбой в один нахрап!
– Ни к чему не прикасайтесь и держитесь вместе! – под лязг отворяемого из ножен да чехлов оружия повелел вождь, скидывая в пример остальным меховой плащ, первым вступив на мост, тревогой глядя на разбитые изнутри окованные врата меж двух башен.
Уже издали Алира, держа пред собой тяжелый клинок, медленно ступающая по клади моста по правое плечо от Хорша, разглядела через разнесённые створы, как внутри городка все устлано обгоревшими чуть не в костяки телами. Но был и звук – не ветров шалость – красивое пение, признав которое, походный вождь наподдал!
