Тропа петляла. Песок, осыпаясь, обнажал корни приземистых сосен — они почему-то росли не вверх, а раздавались вширь. А дальше, по загибу озера, тянулось болотце, где чёрная земля пополам с торфом липла к ногам.
— Как-то не хочется здесь лагерь разбивать, — заметил Мармелад, обращаясь вроде бы ни к кому, просто в тёмное пространство леса. – Комары ведь загрызут насмерть. Их тут, как грязи.
— Природа не терпит совершенства, — изрёк свой очередной афоризм Паша Мураховский. — Мы же рождены, чтобы исправлять её ошибки.
— Хватит умничать! — неожиданно разозлилась Галя. — Между прочим, уже смеркается. Надо вернуться, снова подняться на холм. Там, мне кажется, безопаснее. Что если вся эта болотная нечисть выползет из своих нор? Что будем делать тогда?
Паша не привык включать заднюю передачу и отступать от выбранного им однажды решения.
— Эта компашка собирается именно на вершине холма, — сказал он. — Безопаснее не там, а здесь.
Это был приговор окончательный, обжалованию не подлежащий. И ребята притормозили. Выбрали более или менее сухую полянку, сняли рюкзаки. Но палатку ставить не стали.
— Нас сразу же засекут, — сказал Паша. — И тогда мы ничего не увидим.
Это было ошибкой. Время шло медленно, а комары свирипели. Тучи летающих кровососов вились над головами, норовя куснуть даже на бреющем полете, залетали в рукава и за ворот — от них не успевали отмахиваться ветками. Мазь, которую припасли заранее, не помогала. Костер по причине конспирации тоже не разжигали.
Ни у кого ничего не пропало? — спросил Мармелад. — Я вот почему-то мобильник никак не найду.
Мармелад почесал укушенную комарами щеку. Порылся в рюкзаке.
— И компаса нет. Куда он мог деться? — недоумевал он.
Но было не до того. Откуда-то сверху наползала призрачная тень. Она вдруг набрала скорость и пронеслась так низко, что всколыхнулись камыши, тревожно булькнула вода, словно в неё упал камень. Ребята скорее ощутили это, чем увидели. Мрак заполнил все пространство вокруг.
И тут из-за облаков вырулила луна. В её неверном свете обрисовались какие-то зловещие фигуры. Это были всадники в черных плащах.
Галя от неожиданности вскрикнула.
— Тише! — зашипел на неё Паша. — Кажется, начинается.
Он достал фотоаппарат, но снимок сделать не удалось. Батарейки почему-то моментально разрядились. А всадники приближались. Их было около десятка. Под плащами можно было разглядеть серые саваны. На головах — боевые шлемы. Иссохшие руки сжимали длинные стальные мечи, клинки их, казалось, рассыпали искры. Коней же словно обуяло безумие. Они неслись по склону холма, не разбирая дороги. Словно за ними гналась стая голодных волков.
— Это гоблины, — прошептал Паша. — Такими их представляют фантасты. Но откуда они взялись? Это же мифические существа с шотландской пропиской. Может, это мы сами фантазируем?
Неожиданно черные всадники растворились в ночи.
— Нам это не снится? – спросила Галя. — Такой фантастики я сроду не видела. Кстати, кто такие гоблины?
— Они, как гномы, тоже живут под землей, – казал Паша. — И тоже маленькие. Полметра с кепкой, а то и меньше. Так, во всяком случае, повествуют легенды. Но гоблины не знают ремёсел, как трудолюбивые и добрые гномы, мастерят только орудия для пыток. Да еще всячески вредят всем подряд, вытворяют всякие пакости: что-нибудь взрывают, натравливают на людей пчел, ос и мух, бросают их кому-то в кастрюлю с супом. Живут в грязи, да и вообще они крайне уродливы. Особенно выразительны глаза
