— Там… В чемодане, — проговорила она сквозь слёзы. — Это надо срочно унести и сжечь.
Вадим всё понял. Да и как не понять, если из дыры в чемодане высовывалась кукольная рука с копьём?
***
Самое удивительное, что после всего этого Наташа и Вадим помирились. И оба, похоже, счастливы. И оба изменились, стали больше ценить друг друга, находить радость в общении. Что касается Адриана, то он в данный момент отбывает срок за мошенничества.
…Это был он, языческий страшила Марха. Бог страха и ужаса древних булгар. Косматая морда, пышущая нестерпимым жаром, летящая за спиной огненная бурка…
Неоконченная тема
— Я еще вернусь туда, — говорит Карцев. — Я все равно докопаюсь до истины. В буквальном смысле. Я же ведь археолог.
«Туда» — это к Палхар-горе, как называют высокий холм местные жители. Здесь следы древних поселений. Здесь можно ступить на хрупкий мостик, соединяющий прошлое и настоящее, переместиться во времени против часовой стрелки.
Переместимся и мы — в те годы, когда Вадим Карцев готовился к защите кандидатской диссертации.
Темой этой диссертации было заселение Нижегородского края славянами. Тема, кстати, начатая давно и ещё не оконченная. То и дело находятся новые материальные свидетельства, которые все дальше отодвигают начало движения наших предков к Волге и ее многочисленным притокам. И археологи своими раскопками подтверждают многие гипотезы, которые ещё совсем недавно казались попросту фантастическими.
Намеревался сделать это и Вадим Карцев. Он хотел найти подтверждение тому, что могущественное когда-то царство булгар включало в себя не только земли под Самарой, Пензой, Саратовом, Ульяновском, Астраханью и Пермью, но и территорию нынешних Нижегородской и Владимирской областей.
Находка в архиве
Булгары – народ загадочный. Они не оставили после себя практически никаких следов, кроме двух десятков монет, отчеканенных в X веке, да нескольких надгробных камней. Словно растворились в вечности.
А между тем булгары известны еще с V века нашей эры. Они теснили славян в степях, нападали на византийцев. Добравшись до Волги, кочевники стали вести оседлый образ жизни. Но утверждать, что земли Булгарии простирались до устья Оки, до времён Горбачева было крамолой. Тогда в качестве официальной была принята теория, что Ока и Волга чуть ли не с Рождества Христова принадлежали славянам. И вот именно тогда Вадим Карцев наткнулся в архиве на упоминание об экспедиции, проведенной в Нижегородской области накануне Великой Отечественной войны.
Карцев снял с найденных им документов копии и показал их своему научному руководителю, профессору Васильеву. Тот воскликнул:
— Это же научная сенсация! Почему же документы оказались невостребованными?
– Про экспедицию просто забыли. Её руководитель Николай Сладков умер от сердечного приступа во время раскопок за несколько дней до войны. Отчёта о своей работе, кроме дневника полевых работ, он не оставил.
Васильев начал готовить новую экспедицию к Полхар-горе. Аэрофотосъемка местности обнаружила руины каких-то строений, а невдалеке от них – культовое сооружение. И вывод был один: здесь жила не мордва — этот народ устраивал свои святилища совсем не так.
Хроника раскопок
Машины с людьми и оборудованием добирались до Полхар-горы, застревая в грязи. Это был совершенно безлюдный лесной массив. Глушь та ещё: ни просеки, ни тропинки. Сплошные завалы, сухостой, болота. Поэтому
