С усилием подпрыгнув, Даниел схватился за ветку и отломил её. Туман, словно что-то почуяв, тоже остановился, и в этот момент Даниел ощутил движение под ногами.
Земля резко поднялась, и юноша, потеряв равновесие, рухнул на колени. Палка выпала из рук. Вода стекала куда-то словно под почву множеством быстрых ручьёв. Деревья, напротив, укорачивались, как будто кто-то тянул за корни. Небо посветлело и приняло привычный голубоватый оттенок.
Даже дышать словно стало легче. Затхлая вода уходила, и из неё поднималась земля, покрытая свежей невысокой травой. На низких, юных деревьях появились листья – поначалу они были оранжево-красными, затем позеленели. Через секунду листья свернулись в почки, а деревья ушли под землю окончательно.
Даниелу происходящее показалось отдалённо знакомым, однако его невозможность отравляла мысли ужасом. Юноша вцепился в редкую траву, даря себе иллюзию устойчивости, и боялся лишний раз вздохнуть.
Он едва не спрыгнул с кочки, когда та резко начала подниматься снова. Плодородная почва снизу всё больше серела, исчезая, и вскоре на её месте остались лишь камни. Она потянулась следом за Даниелом, образуя холм, а тот всё понимался и поднимался, постепенно став небольшой горой. Небо тем временем всё светлело, становясь подозрительно мятного цвета.
Даниел почувствовал спиной неприятное липкое чувство. И хотя смешанный с интересом ужас от происходящего затопил его мысли почти полностью, ощущение присутствия пугало намного сильнее. Даниел резко обернулся.
Последнее, что он ожидал увидеть среди урагана из мутной воды, пыли и камней, хаотично летящих в пространстве – это девочку с длинными волосами цвета металла. Её серые глаза источали приглушённый, но хорошо заметный холодный свет.
Даниел хотел что-то сказать, но подходящих слов не нашёл. Кто эта девочка? Может, она – то чудовище, что скрывалось в тумане? А вдруг она, как и он, тоже заблудилась здесь?
Девочка сделала несколько шагов и остановилась в паре метров от Даниела. Тот как заворожённый разом перестал замечать и скорость, и крошащиеся под ногами камни, и даже крупные серые снежинки, откуда-то падающие ему на голову. Даниел не смел встать, только осторожно протянул к незнакомке руку.
– Тебе нужна помощь? – хрипло произнёс он. – Как тебя зовут? Ты здесь одна?
Девочка окинула его бесстрастным взглядом.
– Люди зовут меня Никогда.
– Ты знаешь, где мы находимся? Это сон?
– Это ничего.
– Это не может быть ничего, – улыбнулся Даниел. – Посмотри, тут есть камни, есть пыль и даже вода, – его взгляд упал на пролетающую мимо снежинку, – и снег тоже есть. Так где же я?
– Это место мы называем Ничего, – уточнила Никогда, глядя точно в глаза Даниелу. – Люди зовут его Топями.
– Люди? – переспросил Даниел. От пристального взгляда девочки ему становилось неуютно. – Кто ты?
– Люди зовут меня Никогда, – повторила странная девочка.
– Ты уже говорила…
Никогда промолчала. Даниел не стал допытываться дальше, чувствуя, как на голове начинают шевелиться волосы. Незнакомка не казалась ему опасной, однако её ледяной взгляд повергал его в странное смятение и будто высасывал из головы мысли.
– Как мне отсюда выйти? – осторожно спросил он, вспомнив, как оказался здесь.
– Ты уйдёшь, когда будет нужно.
Даниел отвёл взгляд, не в силах больше смотреть в безжизненные глаза Никогда, и вздрогнул. Всё вокруг было таким крошечным, что деревья были похожи на спички, разбросанные где-то внизу. А сам Даниел оказался на самой вершине горы, крутые склоны которой обрывались метрах в пяти с каждой стороны от юноши. Кроме того, несколько гор – хотя, скорее, колонн – подобных той, на которой сидел Даниел, он заметил вокруг. Они возвышались едва ли не на сотню метров над равниной, имели отвесные, почти вертикальные склоны и ровно отсечённую верхушку.
