Разговор с Карной выбил её из колеи. Хотя Тень не говорила опасных вещей, само её появление не сулило ничего хорошего. Обычно она не подходила близко к границам Топей или, как их ещё называют, Воронкам. Бааде частенько встречала её на болотах, но ещё никогда – в зеленеющем лесу.
«Карна хочет вернуться, – твердила из воспоминаний Эрида, – она больше всего на свете хочет вернуться. Не верь её словам. Не ходи за ней. Не слушай…»
– Проклятие, – прошептала Бааде, споткнувшись об корень и едва не упав.
Она наконец выбежала в город, если это место можно было так назвать.
Вокруг высились многоэтажные дома, чьи крыши уносились, казалось, до самого неба (может, действительно до неба), а фундаменты тонули в непроглядной тьме внизу. Они были соединены множеством переходов, лестниц и полуразрушенных мостов, по которым теперь осторожно перебиралась Бааде. Шелест всегда находил её сам, потому что она так и не смогла запомнить расположение всех этих однообразных зданий. Бааде подозревала, что их соединения постоянно менялись, поскольку она не помнила, чтобы проходила один и тот же мост дважды.
Вот и теперь она, выйдя на очередную относительно свободную площадку, оглянулась в поисках знакомой тёмной фигуры. Город был пустым и пугающим, и Бааде вновь прислушалась. В мрачных оконных проёмах домов гулял ветер, и его едва различимый свист немного успокаивал.
Взгляд Бааде скользнул по зданиям, пока не зацепился за одинокий знакомый силуэт. Хотя она была готова к этой встрече, всё равно вздрогнула.
– Шелест! – крикнула она, махнув ему рукой.
Стоило моргнуть, и наваждение исчезло. Место, где только что стоял юноша, чернело обычной пустотой. Зато теперь он оказался всего в каких-то паре метров от Бааде.
– Ты стала приходить реже, – сказал Шелест с мягкой улыбкой.
Бааде с виноватой улыбкой поджала губы. Она и без Альтаира понимала, что Шелест непредсказуем и опасен. Она старалась лишний раз не попадаться ему на глаза.
– Я очень скучаю по нашим разговорам, – проглотив ком в горле, ответила Бааде и шагнула к юноше. – Вернее, по твоим рассказам.
– Надеюсь, я снова смогу тебе помочь.
– Твои советы помогли лучше понимать Никогда. И она наконец начала делать то, что я от неё хочу. Откуда ты знаешь, как нужно правильно говорить?
Шелест тихо рассмеялся и прогулочным шагом направился к одному из зданий.
– Понимать Никогда не так уж сложно. Она ведь неживая. Это как разобрать причинно-следственные связи механизма… Но всё же не стоит увлекаться общением с ней. Даже я не могу просчитать все возможности. Одно неверное слово может привести к катастрофе.
Он остановился возле упавшей колонны и сел на неё, приглашающим жестом указав Бааде присоединиться. Потом Шелест склонил голову, рассматривая её так внимательно, что Бааде стало не по себе.
– Она ведь не заглядывает сюда? Иначе уже пришла бы, – поспешила разогнать молчание девушка.
– Не заглядывает, – подтвердил Шелест. – Как и Ничто. Это ведь Воронка.
– Вот так? Она такая… простая, – озадаченно произнесла Бааде. – Я думала, в центре Воронок не живут, а это просто граница.
– Живут сущности вроде меня. Теням прошлого и будущего, конечно, сложно справиться с разрывающим действием Топей. Да и многим Теням вечности тоже. Но всё же я намного слабее тех, кто обитает в Воронке между Ничто и Нигде. Я рассказывал о них?
Бааде с трудом представляла структуру Топей, хотя Шелест постоянно о ней говорил. Насколько она могла понять, Топи расширялись не в стороны, как нормальные миры, а внутрь или в глубину. Поверхностным уровнем было Никогда, где обитали ещё не родившиеся или уже умершие создания. Глубже располагалось Ничто – пристанище тех, кто был рождён в Топях и имел возможность их стабилизировать. Глубже Ничто находилось Нигде, хаотичный мир тьмы, пространства и титанических чудовищ. Эти три уровня разделяли Воронки, Рваные Топи или, как их часто называли местные, Болота. Хотя ни одно из этих названий не отражало сути этого места, Бааде никогда не спрашивала, почему названия именно такие.
