– К этому будет сложно привыкнуть, – пробормотал Даниел.
– Поначалу нам всем это давалось непросто, но всё же решение оказалось верным.
– И даже главу можно называть так фамильярно?
– Это и стало одной из причин перемен. Вы с ним почти ровесники. Было бы странно, если бы ты называл его на «вы». Кроме того, он – мой сын. Как мне обращаться к нему? В общем, он решил, что будет проще всем считаться близкими друзьями и общаться соответствующе.
Даниел постарался не показывать своего удивления. Поначалу он думал, что главой трибы вполне мог быть Эфир. Потом решил, что это кто-то из его ровесников. Но никак не мог подумать, что Эфир позволит занимать такой пост вчерашнему ребёнку. Впрочем, своему ребёнку он мог бы уступить его добровольно.
– Что, неожиданно? – с плохо скрытой улыбкой спросил Эфир. – Идея создать трибу в том виде, в котором она есть сейчас, принадлежит Альтаиру. Он же и взял на себя ответственность. Было бы странно, если бы место главы занял кто-то другой.
Даниел неопределённо пожал плечами. Становилось понятно, почему в трибу позвали именно его. Судя по всему, Альтаир хотел создать сильное общество небезразличных людей. Но получается, странная девочка из Топей помогала ему в этом… Она показалась Даниелу не слишком заинтересованной, скорее, выполняющей обязательство.
– А кто такая Никогда? – спросил Даниел, не очень-то рассчитывая на исчерпывающий ответ.
Эфир не сразу с ним нашёлся – некоторое время он задумчиво смотрел себе под ноги.
– Я предпочитаю не соваться в Топи, – сказал он наконец. – Гиблое место. Никогда отвечает на вопросы и выполняет просьбы. Насколько далеко она может зайти, не имею понятия, – в голосе Эфира скользнула нотка раздражения. – Может, я слишком много прожил в старом мире, но всё же считаю, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Мысленно согласившись, Даниел ужаснулся: вдруг, разговаривая с Никогда, он как-то навлёк на себя беду? С другой стороны, именно тот разговор заставил Альтаира пригласить его в трибу. Может, Никогда как-то связана с судьбами людей?
Оставшуюся часть пути они шли молча. Миновали чахлую рощу, несколько перелесков и мелкий ручей, весело бегущий между небольшими овальными камнями и низкими кустарниками.
Хотя Даниел привык к длительным прогулкам, он всё равно устал. Более того, его утомляли мысли, непрерывно жужжащие в голове.
– Долго ещё? – спросил он.
– Почти добрались.
Они перешли через добротный деревянный мост, перекинутый над более глубоким ручьём, больше похожим на реку. Между деревьями показались несколько домов – старых, тёмных, с заменённой местами черепицей. Из одной трубы валил густой дым.
Нетерпение выдавило усталость, и Даниелу уже хотелось поскорее зайти во двор. Эфир тоже прибавил шаг, и вскоре они оказались на небольшой вытоптанной площадке. Её окружали три дома и мельница, которая медленно крутилась под током ручья. За мельницей стояло ещё одно здание, больше напоминающее сарай.
Из домов начали показываться люди. Даниел с долей облегчения узнал среди них Атрию, которая смотрела на него со смесью интереса и холодности.
Вперёд выступил молодой мужчина. Он чем-то отдалённо напоминал Эфира: углом челюсти, плечами, ростом и уверенной походкой. Но его волосы были светлее, цвета спелого початка рогоза. Внимательные карие глаза мягко светились силой и умом.
– Добро пожаловать к нам, – тепло поздоровался он. – Меня зовут Альтаир. Эфир уже рассказал тебе о нашей трибе?
