Бедствие показало людям, насколько хрупка может быть целая планета, оно так напугало людей, что в новых мирах они решили сделать все иначе и любой ценой не допустить повторение кошмара.
Тогда и был принят декрет об экологии на планетах земного типа. Декрет, больше заботящийся о будущем, чем о настоящем. Надо сказать, что принят он был почти единогласно.
Декрет предписывал размещать все вредное производство на орбитах планет, а добывающую промышленность – и вовсе на спутниках, или, если с месторождениями на спутниках было небогато, или же отсутствовали сами спутники, на других планетах звездной системы. Резко увеличившиеся транспортные расходы тогда казались вполне разумной ценой за сохранение пригодных для жизни миров в первозданном виде.
Человечество наконец-то начало учиться на своих ошибках. Люди поверили в то, что если кто-то и может им все испортить, так это будут они сами.
И люди снова ошиблись.
Они были уже не полпути домой, когда на панели приборов зажегся сигнал вызова по дальней связи. Логан удивился, хлопнул ладонью по клавише приема и уставился на усталое лицо Кертиса, появившееся на экране.
– Где твой второй пилот? – спросил Кертис.
– Спит.
– Удачно. Значит, нам не придется изобретать благовидный предлог, чтобы отослать его куда подальше.
– В чем дело, старина?
– У нас проблема.
Логан сверился с показаниями приборов.
– Вроде бы, нет, – сказал он. – Все штатно.
– Не с твоим кораблем. Я просто хотел посоветоваться. Ну, и заодно поставить тебя в известность.
– Валяй, ставь.
– Мы приняли корабль с Тариона, – сказал Кертис. – Сейчас он висит на орбите, и это обычный среднетоннажный транспортник. Не без технических недостатков, как я понял, но в довольно приличном состоянии.
– Я не вижу в этом никакой проблемы, – сказал Логан. – Разве что это причина для зависти.
– Проблема во втором корабле, – сказал Кертис.
– А есть какой-то второй корабль?
– Разве я только что этого не сказал?
– Он тоже является частью их экспедиции?
– Да.
– Тогда почему мы узнали о нем только сейчас?
– Потому что они решили не говорить нам о нем, пока мы сами его не увидим.
– Довольно странное поведение для людей, которые летят с дружественным визитом.
– Я бы не был столь уверенным в целях их визита, – сказал Кертис. – Дело в том, что их второй корабль, а точнее, второй корабль их экспедиции – это Би-рейдер.
– Ого, – сказал Логан. – Вот тут может быть целое море потенциальных проблем. Где ребята с Тариона могли раздобыть Би-рейдер? И, самое главное, как они могут им управлять?
– Вот теперь ты подобрался к самой сути вопроса, – сказал Кертис. – Ухватил его, можно сказать, за самую мякотку. Они им не управляют.
– А кто тогда им управляет?
– Оригинальный экипаж.
– Ты шутишь? – спросил Логан.
– Согласись, что я очень удачно подобрал время для одного из розыгрышей, коими я так знаменит.
– Ты не шутишь, – констатировал Логан.
Кертис покачал головой.
– Нет.
– Извини, но мне нужно какое-то время, чтобы это осмыслить, – сказал Логан. – Ты пытаешься мне сказать, что сейчас, через шестьдесят с лишним лет после войны, на орбите нашей планеты висит Би-рейдер с оригинальным экипажем?
– Вижу, суть ты уловил.
– И ты уже видел… их?
– Нет. Пока на планету спустилась только человеческая часть делегации.
– Кто еще в курсе?
– Я, смена диспетчеров, операторы орбитальных боевых станций, губернатор и наверняка еще кто-то из его окружения…
