Город был чужой, непонятный, суетливый, но все-таки он не был враждебен по отношению к незваным гостям. Аркаир во все времена был открыт для приезжих. Кара и Лина на каждом шагу встречали наемников: из Валонии, Эндора, Дантара, с Черепахи. Кого, как и через сто лет, нельзя было увидеть, так это гостей из Брадоса. Соседнее королевство, недавно подвергшееся атаке флота аркаирских сокрушителей, находилось с островитянами в состоянии войны.
Центром сосредоточения роскоши в Нижнем городе оказался проспект Доблести. В эту эпоху он назывался проспектом Ламерато, в честь первой королевской династии Аркаира. По недавно уложенной брусчатке двигалась нескончаемая вереница экипажей, по тротуару в сопровождении охранников прогуливались знатные аркаирцы. Главы семейств были одеты в строгие костюмы или военные мундиры, на головах цилиндры и котелки, в руках трости. Женщины щеголяли в умопомрачительных нарядах. У Кары и Лины зарябило в глазах от разноцветных платьев, юбок, жакетов и шляпок. Пожалуй, было невозможно найти двух одинаковых нарядов. Знатные и богатые красавицы будто бы состязались друг с другом, стремясь выглядеть не только привлекательно, но и экстравагантно. Через сто лет модницы Аркаира, разумеется, тоже будут стараться выделиться, но нынешнее разнообразие исчезнет. Мир под властью гильдий станет более практичным, сдержанным и скучным.
Помимо нарядов, Кару и Лину поразили торговые лавки. На проспекте Ламерато они были на каждом шагу. В одних продавались готовые платья, в других – ткани, в третьих – посуда, в четвертых – мебель. Встречались также обувные, часовые, книжные, цветочные и свечные лавки. Они перемежались с многочисленными винными погребками и булочными. Везде полно народа. Казалось, жители королевского Аркаира только и делают, что ходят по торговым рядам да питейным.
На проспекте Ламерато девушки стали свидетелями происшествия, которое подпортило картину всеобщего благополучия. На их глазах из булочной с огромными окнами-витринами выбежал пацан лет десяти, но в дверях споткнулся и упал. Его догнал усатый продавец в белом фартуке, схватил за шиворот и выволок на тротуар.
– Попался, гаденыш! – продавец отвесил мальчугану пинка.
– Не бейте, дяденька! Я ничего не сделал!
– Я тебя стражникам сдам, мерзавец! – негодовал человек, встряхивая паренька, как котенка. – Говорил же, еще раз увижу, покалечу.
Прохожие, пожилой лысый господин и моложавая дама, с интересом наблюдали эту сценку. Лина насупилась и хотела вмешаться, но Кара, почуяв настрой подруги, схватила ее за рукав. Продавец отвесил ребенку несколько увесистых пинков, но в итоге отпустил. Мальчуган, прихрамывая, бросился наутек. Продавец погрозил ему вслед кулаком и, заметив негодующий взгляд Лины, пояснил:
– Ходит тут шваль портовая, пирожные таскает, а мне перед хозяином отвечать.
– Портовые вконец обнаглели, – согласился лысый господин. – Я бы вообще запретил им в Нижнем появляться.
– Дорогой, но кто же тогда работать у нас будет? – возразила дама.
– Это отребье я в дом не пущу даже стоки чистить, – буркнул господин.
– Их отлавливать надо и на шахты сгонять, или на фермы по малолетству, тогда они и по Аркаиру шататься не будут, – хмыкнул продавец. – А кого на воровстве поймают, того клеймить, как при Ламерато.
– Ну, мы же не варвары. Король Эстер не зря клеймение отменил. И потом, это все-таки дети, – покачала головой дама.
