Постепенно люди стали расходиться, и вскоре на Королевской площади никого не осталось.
***
Рианна и Звездочёт сидели в тишине. Стол бал накрыт для обеда: дымился ароматным парком горшочек с кашей, в кастрюльке остывала луковая похлёбка, но ни отцу, ни дочери есть совершенно не хотелось.
– Что теперь будет? – тихо спросила Рианна и на её красивых глазках выступили слёзы. – Неужели королевство и в самом деле погибнет?!
– Похоже на то, – грустно улыбнулся Звездочёт. – Королева слишком темна, для того, чтобы так шутить, и слишком умна, чтобы простить народ столь жестокий и трусливый.
– Но ведь это нормально – бояться за свою жизнь, разве нет? – Рианна с сомнением покачала головой. – Понятно, что никому не хочется умирать.
– Да ведь никто не знает, что происходит с теми, кто попадает в замок королевы! – воскликнул старик. – Так почему же все решили, что каждый, кто войдёт в замок – погибнет?!
– Потому, отец, что за несколько веков еще никто оттуда не вышел, – вздохнув, пояснила Рианна.
– Возможно, оттуда люди попадают в другой мир, – предположил Звездочёт. – Или остаются в замке, чтобы служить королеве Моррисе.
– Ах, это всё неважно! – Рианна вскочила из-за стола и заметалась взад-вперёд по комнате. – Отец! Что станет с детьми, коли королевство погрузится во мрак? Разве они должны расплачиваться за грехи своих отцов и матерей? Это так несправедливо!
– Дитя моё! – с болью в голосе отозвался Звездочёт. – Жизнь – она вообще не терпит справедливости, а уж в нашем королевстве, проклятом богами… Да, жаль детишек… Впрочем, до полуночи еще есть время – возможно, найдётся кто-то, кто решится принести себя в жертву тьме.
– Отец, разве ты сам веришь в это? – горько усмехнулась Рианна. – В нашем королевстве сейчас все только и думают о том, чтобы кто-то их спас.
– Что ж, дочка, сущность людей такова, что своя жизнь всегда цениться дороже чужой. Но не горюй, милая, рано еще!
До позднего вечера, до самой темноты, Звездочёт и Рианна выглядывали в окно – не пройдёт ли кто к замку? Но на улицах королевства, даже в самых отдалённых провинциях, стояла такая тишина, будто в Монраксилле не осталось в живых никого. Люди попрятались по домам, надеясь, что им удастся избежать гибели. Посмотрев в пустое бездонное небо, Звездочёт вздохнул и, достав из сундука свою самую красивую мантию, расшитую золотыми звёздами, накинул её на плечи.
– Отец! – встревожилась Рианна. – Куда это ты собрался?
– Дитя моё, – ласково улыбнулся Звездочёт. – Я уже так стар! Кому как не мне позаботиться о будущем королевства?
– Нет, отец, нет! – вскричала девушка, хватая Звездочёта за руку. – Я тебя не отпущу! Ты нужен королевству, ты нужен мне!
– Тише, дочка, тише! – Звездочёт обнял Рианну, утешая, усадил её в кресло. – Я больше не могу предсказывать события – на небе ведь нет звёзд. Я стар и не могу работать в поле или в саду. Подумай, если никто не пойдёт в замок, то погибнут все! Понимаешь? Я хочу, чтобы дети жили, росли, и тогда, возможно, когда-нибудь они увидят свет солнца и блеск серебряных звезд. А может быть, и мы с тобой еще не раз встретимся в этой Вселенной!
Звездочёт еще раз крепко обнял Рианну и вышел на темную улицу. Он быстро перешёл через площадь и, поднявшись по длинной широкой дворцовой лестнице, громко постучал в двери. Спустя пять минут из-под дверей поползла тьма, заклубилась у ног Звездочёта, будто обнюхивая, и бросилась в сторону. Двери распахнулись, и через порог переступила Морриса.
