– Зачем ты пришёл, Звездочёт?
Звездочёт, склонившись перед королевой, смиренно ответил:
– Ваше Величество, я пришёл, чтобы предложить себя взамен сбежавшего графа. Я готов отдать свою жизнь вместо него.
Тёмная королева с насмешкой в голосе спросила:
– И ты осмелился явиться ко мне с таким предложением? Какой ты, Звездочёт, смелый… Или, может быть, глупый? Думаешь, что твоя жизнь хоть чего-то стоит в глазах тьмы?
Старик выпрямился и без тени страха ответил:
– Я – Звездочёт. Тысячи ночей я вглядывался в звёзды, читал их тайны, и ни одна живая душа в этой вселенной не знает больше, чем я. Поэтому я хорошо понимаю природу жертвоприношений. Они требуют силы духа, а не просто крови.
Морриса холодно заметила в ответ:
– Ты прав, старик. Сила духа действительно важна. Но, тем не менее, твоя жертва будет отвергнута! Уходи!
– Но почему, Ваше Величество? – растерялся Звездочёт, безуспешно пытаясь сквозь черный туман разглядеть лицо королевы.
– Ты слишком чист для тёмного мира, слишком далёк от пороков, которые питают моих богов. Они принимают лишь тех, чья душа изувечена, запачкана грехами, чья кровь черна от боли и страданий, тех, кто не способен раскаяться и признать свои преступления.
– Я готов испачкать свою душу, если это спасёт королевство!
– О, наивный старик! Ты думаешь, что можно так легко обмануть тьму? Грех – это не один проступок. Это – состояние души и извращённость ума. Это раны, которые ты годами наносишь направо и налево. А ты… у тебя просто нет уже на это времени.
– Что же тогда делать? – старик отчаянно сжал кулаки.
Тёмная королева засмеялась:
– Ничего. Ты не можешь изменить предначертанное, Звездочёт. Уходи прочь, ты утомил меня.
Тени свернулись в клубочки, и Морриса в их окружении вернулась в замок. Двери захлопнулись, и Звездочёт остался один в тишине.
***
Звездочёт стоял у окна, вглядываясь в темный небосвод. Его мысли метались, выискивая какой-нибудь выход.
Когда он вернулся от Моррисы, как побитая собака, дома его встретила заплаканная Рианна:
– Отец, ты вернулся! О, хвала богам! Я думала, что больше никогда тебя не увижу!
– Что ты, дочка! Всё, всё, довольно, не плачь, не рви мне сердце!
– Но как ты вырвался из лап Моррисы? Ты ведь был в замке?
– Нет, дочка, – печально вздохнул Звездочёт, – тьма не пустила меня в замок.
Рианна с недоумением поглядела на приёмного отца:
– Ты не говорил с Моррисой?
– Ну, почему же? Королева оказала великую честь – сама вышла ко мне. И отказалась от моей жертвы. Тьма не приняла меня.
Звездочёт отошёл от окна и сел в кресло. Задумавшись, он смотрел на пляшущее пламя свечи и горестно вздыхал.
Рианна присела рядышком.
– Отец, это ведь значит, что я не потеряю тебя! – ласково сказала она. – Я так боюсь остаться одна!
– Глупенькая, – усмехнулся старик. – Ты ведь знаешь, что если до полуночи тьма не получит новую жертву, погибнет всё живое, да и неживое – тоже, я думаю. Какая разница, погибнем ли мы под одной крышей или под разными?
– И всё-таки… Я рада, что ты вернулся, отец!
Рианна поцеловала Звездочёта в лоб и вышла из комнаты. Пройдя к себе, она присела у окна и задумалась. Девушка вспоминала свою прежнюю жизнь: как, однажды утром, она проснулась на пороге этого дома – худая, оборванная, чуть живая от усталости; как старый Звездочёт ухаживал за ней, поил с ложечки отварами из целебных трав, пока она лежала и думала, что умерла; как после – шаг за шагом учил её вновь дышать и ходить, улыбаться и разговаривать… Звездочёт подарил Рианне вторую жизнь, взамен первой, по всей видимости, совершенно не счастливой – иначе как бы она оказалась здесь, в проклятом королевстве Монраксилль? Время, прожитое здесь, было счастливым и спокойным. Рианне нравилось работать, нравилось быть полезной и нужной – она искренне полюбила своего названного отца и заботилась о нём; нравилось слушать вместе с детишками истории, которые рассказывал Звездочёт (а какой милый этот малыш Брайан! Как забавно он хмурится и как задорно улыбается!)… За несколько сотен лет это место стало для Рианны чем-то большим, чем дом, и теперь, когда над ним нависла угроза пасть в небытие, девушка понимала, что должна сделать выбор – наверно, самый трудный и самый важный в её жизни. Сдвинув брови, Рианна размышляла. Наконец, что-то решив для себя, она стремительно вышла из комнаты и направилась к отцу.
