Высоченный широкоплечий военный преградил ей путь:
– Привет, куколка. Ты позволишь угостить тебя вином?
Под влиянием своих мыслей Эльф, заставив себя перестать сверкать глазами, улыбнулась:
– Я не хочу пить, сэр, но…
Аманда тут же втиснулась между ними.
– Пойдем, кузина, мы опаздываем на свидание! – затараторила она по-французски и, схватив подругу за руку, потащила ее прочь.
Эльф позволила себя увести, не скрывая досады.
– Как мне развлекаться, если ты не даешь и слова сказать джентльмену?
– Поверь мне, этот джентльмен хотел большего, чем просто поговорить!
– Эми, хоть я и не замужем, но не настолько же глупа. Знаю я, что ему нужно. И знаю также, что он не может принудить меня силой, пока я остаюсь в пределах главных аллей. Честно говоря, гулять по этим аллеям довольно скучно…
– Эльф… Лизетт… или как там тебя! – набросилась на нее Аманда. – Я не сильна в этих уловках. Но всему есть предел. Никаких боковых тропинок. Разве ты не слышала жутких историй об этих местах? Просто верх неприличия. Ограбления, изнасилования…
– Уверена, это преувеличение, – возразила Эльф из чистого упрямства. – Да здесь не найдется закоулка, удаленного от общественных мест. Крики были бы слышны.
– Но откликнутся ли на них?
Эльф бросила понимающий взгляд на подругу. Аманда далеко не глупа. Эльф не приходило в голову, что люди могут сознательно проигнорировать крики о помощи. Но, глядя на разряженную, сверкающую публику, она готова была в это поверить.
– Поэтому, – твердо сказала Аманда, – либо мы остаемся на главных аллеях, либо возвращаемся домой.
– Ты не лучше моих братьев, – раздраженно выдохнула Эльф.
– А ты, несмотря на показное смирение, все тот же сорванец, из-за которого в детстве завязывались все драки.
– Ну конечно, – согласилась Эльф с долей иронии, – просто делаю вид, что я леди. – Она посторонилась, пропуская пьяную, нетвердо ступающую парочку. – Но я больше не ребенок. Хотелось бы понять, кто я на самом деле.
– Мэ-эм…
Эльф оценивающе посмотрела на молодого человека, пытавшегося представиться им. Слабая челюсть и, наверное, служит в лавке. Она бросила на него взгляд Маллоранов, и он тотчас исчез.
– Я уже говорила тебе. Эльф, ты должна выйти замуж. Предложений, думаю, достаточно.
– Ты повторяешь это слишком часто. Я выйду замуж только за необыкновенного человека.
Эльф сообразила, что они перешли на английский, но не стала возражать. Аманда явно не в ладах с иностранными языками, да и вся затея начинала ей казаться глупой.
– Ну, знаешь, – заявила Аманда. – Если ты ждешь кого-то вроде твоих братьев, то сгниешь на полке. И поверь мне, иметь дело с обычным человеком гораздо приятнее.
Пораженная, Эльф даже остановилась.
– Чем же плохи, по-твоему, мои братья? – возмутилась она.
– Сдаюсь, – подняла руки Аманда. – Ничем. Я сама одно время грезила о них. Но они сделаны из слишком крутого теста. А в обычной жизни хочется иметь рядом приятного человека, который скоротает с тобой вечерок у камина. Признаюсь, – доверительно добавила она, медленно двинувшись дальше, – мне всегда было интересно, каков Маллоран в постели. – Она оборвала фразу, испуганно прикрыв рот рукой.
– Не беспокойся, – улыбнулась Эльф. – Я ничего не скажу Стефену.
Увидев киоск, где продавался лимонад, девушки направились к нему.
– Кого бы ты предпочла, Аманда? – спросила Эльф, когда они остановились со стаканами в руках. – Великолепного партнера в постели, все остальное время выводящего тебя из себя, или надежного, спокойного человека, который и в интимной близости только надежен и спокоен?
