– Ну чё, Толян? Прыгай давай! – донёсся снизу задорный голос Мишки.
– Не… я пас, – пробормотал я, шаркая подошвой по скале.
– Ну как знаешь, – разочарованно протянул Мишка. – Жизнь твоя.
– Ну что, давай-ка место для ночлега искать, – сказал уставшим голосом друг. Несмотря на его хорошую физическую форму, было заметно, он тоже выдохся.
– Да. Скоро стемнеет, надо пошевеливаться, – согласился я.
Мы шли уже часов восемь. Ровных мест под стоянку не было, сплошь курумник да кустарники. Мишка оживился, указывая на островок посреди реки:
– Глянь-ка, вон там. Место ровное, дров вокруг полно. Как по заказу для нас, а?
Я осмотрел потенциальную стоянку. Островок был небольшим, но уютным. Кусты создавали естественное укрытие от ветра, а у берега лежали принесенные течением брёвна – топливо для костра.
– Ну, норм вроде, – кивнул я. – Вряд ли найдём что-то лучше. Да и сил на поиски уже нет.
Мы перешли речку – холодная вода доходила до середины голени, смывая усталость дня. Сбросив рюкзаки, мы с облегчением растянулись на песке.
– Фу-у-ух. А я уж думал, сегодня ночевать будем на ходу. – простонал Мишка.
Передохнув пару минут, мы принялись за дело. Миха начал оттаскивать в сторону упавшие ветки, расчищая ровную площадку. Я же направился к кромке леса за дровами.
Вскоре руки наполнились колючим грузом. Вернувшись на поляну, я увидел, как Мишка ловко орудует с палатками. Его пальцы быстро продевали шнуры через петли, а колышки входили в землю после нескольких точных ударов. Растяжки натягивались одна за другой, придавая конструкциям устойчивость.
– Чего застыл? – буркнул он, не оборачиваясь. – Давай костёр разводи.
Я начал укладывать ветки шалашиком. В центр, на вытоптанную землю, постелил бересту, сверху набросал сухой травы – получилось нечто вроде гнезда. Чиркнул зажигалкой – искра вспыхнула, и вот уже огонь весело заплясал между веток, потрескивая и извиваясь. Тёплый оранжевый свет разлился по поляне, отгоняя холодный сумрак леса. Мы с Мишкой, усевшись на бревне, протянули к огню уставшие ноги – блаженное тепло начало медленно разливаться по телу, согревая продрогшие мышцы.
Я окинул взглядом наш лагерь. Две палатки стояли бок о бок, их силуэты чётко вырисовывались на фоне темнеющего неба. Колышки крепко удерживали растяжки, не позволяя ветру играть с тентами. Рядом с палатками высилась аккуратная поленница – запас дров на ночь. Наши рюкзаки примостились у входов в палатки, а котелок уже начинал тихонько булькать над огнём.
Мишка потянулся, хрустнув суставами, и произнёс:
– Неплохо устроились, а?
Я кивнул, чувствуя, как напряжение долгого дня постепенно отпускает. Запах лесной свежести смешивался с дымком костра, создавая неповторимый аромат походной жизни. Где-то вдалеке ухнула сова, напоминая о том, что мы здесь не одни.
– А теперь можно и отдохнуть, – выдохнул Мишка. – Давай, выкладывай свои кулинарные шедевры, шеф-повар.
– Гречка с тушёнкой.
– Сойдёт, – кивнул он, устраиваясь поудобнее и доставая флягу. – После такого перехода я бы и сырую картошку съел.
Густой аромат разносился по поляне. Мишка снял котелок с огня и поставил на плоский камень рядом с нами.
– Налетай, – сказал Мишка, зачерпывая ложкой эту пищу богов.
Густая, ароматная каша, кусочки мяса, блестящие от жира – всё это выглядело необыкновенно аппетитно. Первая ложка, правда, обожгла язык, но голод не терпел церемоний. Мы ели молча, скорее даже жадно, с такой сосредоточенностью, словно боялись, что кто-то отнимет у нас эту драгоценную еду.
