Форсировав Дунай, русские войска ступили на земли Османской империи, которые были слабо защищены. Генерал Криденер повел своих людей на запад, чтобы заблокировать любые попытки османских войск, базировавшихся в Видине, помешать главному удару русской армии на юге. 16 июля его войска взяли Никополь. В то же время небольшой русский отряд стремительно двигался к Шипкинскому перевалу. Когда русские его захватили, для османов это стало серьезным ударом. На другом фланге генерал Криденер после занятия Никополя стал передвигаться очень медленно. Его следующей целью была Плевна, на тот момент являвшаяся ключевой позицией. Но русским войскам не удалось ее захватить. Османские войска усилили темп, воспользовавшись ошибкой Криденера. Солдаты и с той, и с другой стороны уставали до такой степени, что засыпали как убитые. Главные события развернулись к северу и востоку от города, прежде всего, на хребте Яник-Байр. Первые атаки русских войск на обеих оконечностях хребта имели временный успех. Исход боя решила не столько пехота, сколько артиллерия. Юрий Иванович Шильдер-Шульднер имел в своем распоряжении сорок шесть артиллерийских орудий, которым удалось подавить те орудия, которые обороняющиеся турки успели разместить на своих позициях. Чуть позже османы контратаковали, вынудив русские войска отступить. Им удалось вновь занять свои первоначальные позиции. Шильдер-Шульднер отступил, а враг отпраздновал победу громким боем барабанов и громом литавр, собравшись вокруг богато украшенного столба, увенчанного полумесяцем. На следующий день по всему фронту начали рыть окопы и возводить укрепления, чтобы сделать Плевну неприступной. Османы понимали, что русские скоро вернутся. С точки зрения обороны город занимал выгодное положение. С запада находился небольшой холм – Намасгула-Байр, а затем река Вид. Холм покрывали виноградники и сады, что обеспечивало обороняющимся естественные укрытия. Предполагалось, что взятие западного сектора обороны будет сопровождаться для атакующих большими потерями. Северо-восточнее города находилась гряда Яник-Байр, на восточной оконечности которой османы возвели два мощных редута – Баш-Табия и Канли-Табия. Стены редутов были в шесть метров толщиной и почти столько же высотой. Их защищали рвы и окопы для пехоты, расположенные так, чтобы вести анфиладный огонь по русским войскам, штурмующим редуты с любого направления. Были хорошо защищены орудийные позиции, а также оборудованы глубокие погреба для хранения боеприпасов. Затем вдоль гребня гряды Яник-Байр османы отрыли линию траншей и огневых позиций, создав оборонительную позицию длиной шесть километров, прикрывавшую наиболее вероятное направление атаки на город. В юго-восточном секторе, где путь лежал через деревню Радищево, также были возведены укрепления.
Русская пехота пошла в атаку после полудня. Первыми предприняли попытку взять вражеские позиции солдаты князя Алексея Ивановича Шаховского. Однако в ходе артобстрела русской артиллерии не удалось подавить артиллерию противника, в связи с чем русские солдаты сразу же понесли большие потери от огня противника. Многие из числа атакующих частей были убиты и ранены на дальней дистанции, прежде чем сами сумели сделать хотя бы один выстрел. Отряд князя Шаховского, насчитывающий около 10 000 солдат, понес большие потери. Однако русским все же удалось прорвать первую линию османской обороны и взять два редута. Чтобы развить достигнутый успех, Алексей Иванович отправил в бой батальон из резерва, а конная артиллерия начала развертываться на отобранных у противника позициях. И хотя русским не удалось достичь следующей линии обороны, они теперь еще сильнее стали страдать от огня противника. После короткой рукопашной схватки войска князя Шаховского были смяты. И пехота, и артиллерия отступили, оставляя противнику захваченные такой дорогой ценой позиции.
