– Если вы голосовали четыре месяца назад, почему явились только сейчас? – допытывался Гидеон.
– Мы проделали это дважды, – пояснил Отис. – Дали людям время хорошенько обдумать свое решение. Первое голосование было в пользу союза, но с очень небольшим перевесом.
– Поэтому мы не пожелали, чтобы о нас говорили, будто мы подталкиваем членов клана и всячески их торопим в столь важном деле, – вторил Брисбейн, – ну и объявили второе голосование.
– Да, – подтвердил Отис. – Многие из тех, кто выступал против, передумали.
– Нам не стоило так долго ждать, чтобы прийти к тебе, лэрд, ибо положение наше хуже некуда.
– А каков результат второго голосования? – поинтересовался Рамзи. – Сколько солдат против?
– Шестьдесят два, и все молоды, очень молоды, – вздохнул Отис.
– Гордость затмила их разум, – сокрушался Брисбейн.
– Их подзуживает неразумный мятежник по имени Простер, но остальные не стали их слушать.
– А отступники согласятся с решением большинства? – допрашивал Рамзи.
– Да, но неохотно, – признал Отис. – Если уговорить Простера, остальные пойдут за ним. Существует весьма простой способ завоевать их доверие… весьма простой.
– Какой же именно?
– Жениться на Меган Макферсон, – выпалил Брисбейн. – Объединить нас браком двух вождей.
– Многие лэрды не получали и сотой доли того, что предлагаем мы, – соблазнял Отис.
– А если я не захочу жениться на Меган?
– Мы не отступимся от своей просьбы объединить наши кланы. Просто считаем, что брак с Меган упрочит наш союз. Мой клан… мои дети… нуждаются в твоей защите. Всего две недели назад были зверски убиты Дэвид и Люси Дуглас, чей единственный грех заключался в том, что они оказались у самой границы. Они только что поженились. Мы не можем больше терять ни в чем не повинных людей, и если ты откажешь, за нами начнут охотиться, как за беспомощными кроликами. Что станется с нашими внуками? – молил Брисбейн. – У нас есть много парнишек – ровесников твоего брата.
Рамзи не смог равнодушно отмахнуться от их отчаянного призыва. Он хорошо знал, на какие крайности способны Босуэллы в попытке захватить чужие земли. Ни один из их солдат не остановится перед тем, чтобы убить дитя.
– Босуэллы – гнусные шакалы, – пробормотал он.
Гидеон, хорошо знавший лэрда, уже понял, каким будет ответ.
– Рамзи, ты соберешь весь клан, чтобы сообщить им о предложении Макферсонов?
– Нет. Подобные вещи не обсуждаются.
Гидеон едва сумел сдержать свое раздражение.
– Но ты все обдумаешь, прежде чем решиться?
Поняв, что командир пытается уговорить его подождать и хочет побеседовать с глазу на глаз до того, как он свяжет себя словом, Рамзи коротко кивнул, прежде чем вновь обратиться к Макферсонам.
– Друзья мои, я дам вам ответ через три часа. Согласны?
Отис наклонил голову и встал.
– С твоего разрешения, мы вернемся через три часа.
Он направился было к выходу, но Брисбейн схватил приятеля за руку.
– Ты забыл сказать ему о состязании, – громком шепотом напомнил он.
– Какое еще состязание? – буркнул Гидеон.
Отис залился краской.
– Мы думали… чтобы пощадить гордость наших солдат… что ты согласишься участвовать в играх. Мы, разумеется, не сумеем победить, но если нас жестоко побьют во всех состязаниях, будет легче принять имя Синклеров.
Гидеон шагнул вперед.
– А если вы выиграете?
– Не получится, – вздохнул Отис.
– А все же?
– Тогда Синклеры откажутся от своей фамилии. Ты по-прежнему будешь править, Рамзи, но отныне станешь Макферсоном, а того, кто положит тебя на лопатки, назначишь первым помощником и старшим над солдатами.
