– Мы добрались сюда, – еле слышно пролепетала она, – осталось самое трудное.
Мальчик распознал дрожь в голосе спасительницы.
– Боитесь, леди? – догадался он.
– О да, еще бы! Послушай, теперь я тебя отпущу. Прислонись к скале и не двигайся. Сейчас я поднимусь и…
– Но мы должны спускаться!
– Не ори, пожалуйста, – поморщилась Джиллиан. – Ничего не получится. Не найдем опоры. Разве не видишь, что ниже скала совсем гладкая?
– Но если вы вернетесь и найдете веревку потолще, мы…
– Об этом не может быть и речи, – перебила она.
Схватившись за край крошечной ямки, она честно, но, увы, безуспешно попробовала подтянуться. Напрасно. У нее попросту не хватало сил.
– Знаете что, леди?
– Тише, – прошептала она, готовясь к новой попытке.
– Но вы знаете, что…
– Нет, – устало обронила она, откинув голову на камень и стараясь унять заколотившееся сердце.
– Под нами большущий выступ. Я сам видел. Спрыгнуть совсем нетрудно. Посмотрите вниз, леди, это близко.
– Не хочу.
– Придется! Мы могли бы даже сползти.
– Нет! – завопила она и снова неуклюже повисла на руках. Если бы только удалось вскарабкаться на тот камень, что над головой, она нашла бы способ поднять малыша.
Тот критически наблюдал за ее бесплодными усилиями.
– Ты что, слишком слабая, да?
– Наверное.
– Давай помогу.
– Нет, оставайся на месте, – велела девушка. Все зря, она ни на что не способна. Почти теряя голову от страха, Джиллиан никак не могла сообразить, что предпринять дальше. Господи Боже, она в жизни так не боялась!
– Знаете что, леди? – снова пропищал неугомонный постреленок.
Оставив всякую надежду утихомирить его, Джиллиан покорно спросила:
– Что?
– Нам нужно вниз.
– Ну уж нет, только наверх.
– Почему же мы стоим – и ни туда ни сюда?
– Потерпи немного, – приказала Джиллиан. – Я никак не найду опору. Дай мне несколько минут, и все будет в порядке.
– Ты не сможешь подняться, потому что я тебя ранил, – пояснил мальчик. – У тебя вся одежда в крови. Прости меня, но очень уж я струсил.
Похоже, он вот-вот расплачется. Нужно как можно скорее успокоить беднягу.
– Пустяки, – утешила она. Очередная попытка ни к чему не привела, и Джиллиан, застонав от злости, наконец сдалась. – Похоже, ты прав. Придется спускаться.
Она медленно повернулась, боясь соскользнуть с узкого выступа, прижалась спиной к откосу и села. Мальчик немедленно плюхнулся рядом – так поспешно, что у Джиллиан едва сердце не разорвалось. Она схватила его за руку.
– Прыгаем? – с энтузиазмом осведомился он.
Нет, у этого ребенка ни капли здравого смысла!
– Никаких прыжков. Сползем потихоньку вниз, медленно и очень осторожно. Крепче держись за меня.
– Но у тебя кровь!
Джиллиан быстро вытерла ладонь о юбку, снова сжала пальцы мальчика. Вместе они опасливо вперились глазами в бездонную глубину: девушка желала убедиться, что карниз достаточно широк. Она снова помолилась, затаила дыхание и спорхнула вниз. Расстояние действительно было невелико, однако сила удара была такова, что оглушила Джиллиан. Малыш потерял равновесие, покачнулся, и она едва успела дернуть его назад. Он бросился в ее объятия, впечатав с размаху в скалу, и зарылся лицом в ее плечо. Он так дрожал, что Джиллиан погладила его по голове и чмокнула в макушку.
– Я едва не грохнулся в пропасть.
– Верно, – со вздохом согласилась она, – зато теперь мы в безопасности.
– Но разве мы не спустимся дальше?
– Нет. Останемся здесь.
Прошло несколько минут, прежде чем мальчик отпустил Джиллиан. Как быстро он оправился, хотя едва разминулся со смертью! Еще минута, и он пополз к другому, более широкому краю карниза, защищенному естественной нависающей крышей из камня и глины.
