Январь 1596 года был холодным, но теперь – радостным. Он стоял на палубе корабля в Плимуте, наблюдая, как берег Англии постепенно исчезает за серым горизонтом. За его спиной оставались и титулы, и обязанности – хотя бы на время. Впереди был чужой мир. Роджер ощущал не только свободу, но и страх. А что если и там его встретят с тем же холодом, что и здесь? Но этот страх был ничто по сравнению с тем живым чувством, что росло внутри него. Страх оборачивался надеждой.
Франция встретила его приветливо, но быстро отпустила. Там не было того, что искал Роджер. Он чувствовал себя чужаком, бесплотной тенью среди реальности, которая была ему чужда. Он шёл дальше, дальше вглубь материка, куда-то туда, где не было той роскоши и блеска, что тяготит его в Англии.
В Швейцарии он встретил Гаспара Вазера – человека удивительного ума и скромного обличия. Этот учёный, известный своими исследованиями, был настолько прост и непритязателен, что Роджер впервые почувствовал уважение не за титул, а за знания, за ум. Гаспар говорил с ним о науках, о законах природы, о том, что вся эта помпезность – лишь пыль на древнем пути, который всегда ведёт к истине. Роджер слушал и впервые за долгое время чувствовал, что его ум освежает не мертвенная пыль книг, а живой ветер настоящего знания.
Переписка с Вазером стала для Роджера, как глоток свежего воздуха в тот момент, когда казалось, что мир снова сжимает его в своих жестоких объятьях. Эти письма были словно нить, которая связывала его с чем-то настоящим, с чем-то, что было выше его положения и судеб.
Падуя же стала его прибежищем, местом, где он мог быть не графом, а просто человеком среди других людей, которые знали только его имя, но не заботились о его прошлом. Университет был пропитан духом свободы, как в Англии не было даже в самых диких мечтах. Здесь, среди шумных, жадных до знаний студентов, Роджер впервые чувствовал, что учится не потому, что обязан, а потому что этого хочет его душа.
Он познакомился с двумя студентами из Дании – Розенкранцем и Гильденстерном. Эти двое, всегда полные шуток и улыбок, казались Роджеру воплощением того духа, который он искал. Они были свободны, легки на подъём, несли в себе какую-то весёлую беззаботность, которая заставляла его иногда завидовать им. Но при всём этом их дружба с Роджером была настоящей – они принимали его не за титул, а за человека, сидящего за одной с ними партой. Это было новым, удивительным чувством – быть равным среди других.
В этой дружбе, в этих днях учёбы в Падуе Роджер находил то, чего так долго ждал. Он был далеко от родных земель, от своих обязанностей и титулов, и именно здесь, в чужом краю, он впервые ощутил себя не пленником, а хозяином своей судьбы. В тёмных коридорах Падуанского университета, где вековые камни пахли сыростью и стариной, юноша с горящими глазами блуждал по библиотекам. Роджер Меннерс, граф Ратленд искал не только знаний, но и самого себя.
В Италию Роджер приехал, думая, что здесь он обретёт спасение, здесь – вдали от родных земель, где тяжесть титула давила на него, как камень на грудь, он сможет найти хоть крупицу того, что искал. Но вместо этого он нашёл болезнь… Лихорадка пришла внезапно, словно скрытый враг, подкрадывающийся из-за угла. Лёжа в горячке, он уже не видел просвета. Казалось, что стены, что прежде дарили ему вдохновение, теперь давят на него, как немой приговор… Роджер думал, что его время пришло. Он даже составил завещание, дрожащей рукой выводя последние строки, как будто пытался оставить хоть что-то после себя, кроме следа на камне и титула, что носил с рождения.
