Большое влияние на российских экономистов либерального направления оказали экономические взгляды Дж. С. Милля, придав их творчеству гуманистическую направленность. Многие из них стали рассматривать государство не только в качестве существенного ускорителя темпов экономического развития, но и в качестве арбитра в отношениях между классами, силы, способствующей гармонизации общественных отношений. Впоследствии эта идея становится одной из центральных в системе социально-экономических воззрений сторонников т.н. «государственного социализма» и «катедер-социализма» (И. И. Иванюков, Г. Ф. Симоненко, Л. Ф. Федорович, В. Г. Яроцкий и др.), полагавших, что с помощью государства возможно установление классового мира.
Утверждение в общественном сознании россиян идей и принципов экономического либерализма не было столь легким и беспрепятственным, как в некоторых странах Западной Европы. Прославляя индивидуальную свободу, признавая законными лишь личные интересы индивидуумов, экономический либерализм объективно подрывал общественные устои феодальной России, ее крепостнические порядки. Этим во многом объясняется тот факт, что некоторые значительные произведения отечественной экономической мысли публиковались на иностранных языках, что преподавание экономических наук в России велось, как правило, на основе переработки сочинений западных авторов, что в России первой половины XIX века почти не получила развития независимая экономическая журналистика.
К середине XIX столетия Россия добилась существенных успехов в капиталистическом развитии. К этому времени товарно-денежные отношения глубоко проникают во все отрасли народного хозяйства страны. Значительных объемов достигли внутренняя и внешняя торговля. Уже в первой половине века в России активно действовали постоянные крупные торговые центры с устойчивыми связями со всеми главнейшими жизненными центрами страны. Страна была покрыта густой сетью ярмарок, базаров и мелких сельских торжков. Шел активный процесс хозяйственной специализации регионов.
В 1815 году по Неве пошел первый русский пароход, а с 1820-х годов началось постоянное пароходное сообщение по Волге. Были сооружены новые каналы, открывшие сквозной водный путь между Балтийским и Каспийским морями. В 1837 году была построена первая в стране Царскосельская железная дорога, в 1851 году завершилось строительство железной дороги между Петербургом и Москвой.
Набирали силу капиталистические предприятия. Если в 1832 году в стране насчитывалось 5,7 тыс. фабрик с 272 тыс. рабочих, то в 1851 году здесь работало уже 9,2 тыс. фабрик с 460 тыс. рабочих [38]. Отмена в 1842 году существовавшего в Англии запрета на вывоз машин для хлопчатобумажной промышленности имела важное значение для развития отечественного производства, ориентированного на массовый спрос. С этого времени российская промышленность начинает питаться не только дешевой английской пряжей, но и английскими усовершенствованными машинами, переходя из стадии мануфактуры в настоящую фабрику, полностью основанную на вольнонаемном труде [39].
Вместе с тем многие проблемы отечественного хозяйства требовали кардинального решения. Поражение России в Крымской (Восточной) войне 1853—1856 годов стало наглядным уроком ущербности сохранявшихся феодальных порядков, послужило важным фактором активизации усилий государства и общества по выводу страны на дорогу интенсивного капиталистического развития.
