– Ты кто таков будешь, мо́лодец? – скрипучим спокойным голосом спросил старик.
Рой, сунув меч обратно в сумку у бедра, подошёл к нему поближе, поклонился и сказал:
– Доброй ночи, дедушка. Я пришёл к вам по поводу одного дела. Но прежде: это вы тут главный, в поселении?
Дед осмотрел мальчугана с ног до головы, почесал свою бороду и положил руки в боковые карманы широкополой рубахи.
– Возможно, я, – хрипло ответил он. – А ты что, из большого города к нам явился?.. Чего тебе надобно?
– Я пришёл к вам с миром, дедушка, – снова поклонившись, вежливо ответил Рой. С переговорами у него не получалось – обычно этим занимался Госп. – Желаю найти одного человека, срочно. Мне сказали, вожак этой деревни всё знает про него…
Дед неторопливо похромал к колодцу и сел. Рой сел рядом, внимательно наблюдая за своим старым собеседником.
– Знаешь, я сначала подумал, что ты один из них…
– Из них? – в недоумении поинтересовался юный Прусс. – О ком вы?
– Они каждый месяц собирают дань с нашей бедняцкой общины… Когда я повидал тебя вот с этим… стальным факелом, я подумал, что ты из этих… Друзья, выходите! – громкой хрипотой заголосил дед, посмотрев на дома справа.
Рой увидел пятерых мужчин со старыми однозарядными винтовками в руках, вышедших из одного дома. Все были лохматые и бородатые, высокие, крупного телосложения. Они медленно подошли к собеседникам, встав в полукольцо перед ними, и поприветствовали гостя.
– А кто эти собиратели? Откуда они? – серьёзно спросил Рой.
– Это солдаты нового хозяина нашей округи. Давненько уже здесь властвует, демон его побрал, следит за всем, создаёт новые порядки и правила, – ответил один из мужчин. – Их хоть и всего-то шестеро, но наделены они каким-то нечистым колдовством. Все наши, кто пытались противостоять им, сгинули… Заболели какой-то незнамо лихорадкой и скончались через пару закатов солнца.
Рой нахмурился. Похоже, это и есть та болезнь или, как они сказали, лихорадка, которой захворала его мама. Только, видимо, здешние те бывшие защитнички заразились ею сполна. Возможно, повышенная доза.
– Ваш новый хозяин… Как его зовут? Джордж Эйприфус? – сразу спросил Рой, чтобы не тянуть время.
Мужики разом переглянулись, от удивления подняв свои косматые брови. Затем все посмотрели на догадливого мальчугана и кивнули. Дождавшись согласного жеста, Рой тут же встал, крепко сжав лезвие меча, покрытое сумкой.
– Я иду за ним, – твёрдо и уверенно произнёс парень, стуча зубами от злости. – Коротко изложите мне место его расположения и данные об его охране!
Все снова переглянулись, удивлённо заморгав. Дед глубоко вздохнул, поражаясь бестолковостью остатка своей общины, и объяснил:
– Сейчас спускайся в колодец, пройди немного вперёд и найди там черноволосого паренька. Ты его заметишь, он стоит с фонарём, хе-хе, – ухмыльнулся старик и недолго откашлялся. – Он всё скажет тебе… Ты только не медли, дитя. Всё нужно сделать быстро, иначе тебе не поздоровится. Действуй.
Рой запрыгнул на висящее над широким проходом в колодец ведро и крепко вцепился руками за верёвку. Один из мужчин начал медленно поворачивать железный рычаг, опуская ведро с парнем в кромешную тьму. Рой резко зажмурил глаза. Тьма становилась всё гуще и гуще. На удивление, дно колодца было сухим. Достигнув каменного пола, он тут же спрыгнул с ведра и, стараясь не бояться мрака, прошёл вперёд. Вокруг ничего не видно, хоть глаза закрой, даже собственного тела.
