– Спасибо, – прошептал Рон.
Девушка остановилась. Остановился и Рон. Катти прислушалась к стенкам. Они подрагивали от движения в земной толще чего-то огромного и неуклюжего.
– Ложись, – скомандовала Катти.
Она плюхнулась в грязь словно в тёплую ванну. Рон надвинул спустившийся капюшон на брови и упал рядом. Стенка туннеля над ними раскололась и засыпала землёй. «Вот к чему привели радиоактивные осадки», – подумал Рон, когда увидел над собой слизкое тело червя исполинских размеров. На его теле выделялись кольца и конца им не было. Рон и Катти лежали минут пятнадцать, пока червь не прошил туннель и не исчез в правом рукаве.
– Ты как? – спросила Катти.
– В порядке, – ответил Рон.
Он поднялся и отряхнул землю. Она не слетела с костюма, а только размазалась. Стенки образовавшегося туннеля были неровными, будто выгрызенными.
– Надо бежать, пока он не выдавил из себя переработанный материал, – сказала Катти.
Сначала Рон не понял, что имела в виду Катти под словами «переработанный материал», но когда вспомнил анатомию червей, то все вопросы отпали. Земля, проходящая через брюхо этого животного, должна была выстрелить напором в любой момент. Катти побежала по туннелю. Рон достал навигатор и сверился с курсом.
– Нам в другую сторону, – крикнул он.
Но Катти не слышала. Как не слышал его никто в этом мире. Спустя час непрерывного бега, они наткнулись на проржавевшую железную лестницу, ведущую наверх. Катти выбралась в маленький затхлый подвал и трижды постучала по стенке. Кнопки пульта несколько раз пикнули и в проёме отсека показалась женщина преклонных лет.
– Здравствуй, моя дорогая, ты вычучкалась как настоящий кротоход.
– Привет, бабушка, я тоже очень рада тебя видеть.
Но улыбка сошла с лица женщины, как только она увидела за спиной Катти Рона.
– А это кто? – спросила она.
– Это мой друг, – ответила Катти. – Его зовут…
– Рон, – подсказал мальчик и протянул руку.
Женщина поморщилась и кивнула головой.
– Молодой человек, вам не помешает очиститься, пройдите в ванную…
Она указала на отсек с разрисованными мыльными пузырями. Рон поклонился и исчез в комнате очистки. Он разделся и достал из внутреннего кармана маленького жучка, который сканировал усиками пространство. Рон выпустил его в коридор и лёг на платформу. Он ни на секунду не хотел оставаться в неведении. Жучок шмыгнул в угол коридора и стал передавать радиосигналы. Через три метра он наткнулся на препятствие в виде старого большого комода. Рон направил команду обхода и жучок двинулся дальше.
– Так, прямо, теперь чуть-чуть левее, – шептал Рон.
Жук упёрся в створки, за которыми раздавались голоса. Рон сосредоточился и настроился на приём волн.
– Тебе нельзя приводить людей, – говорила хозяйка.
– Я знаю, но это исключительный случай, – звучал голос Катти. – Я чувствую, в нём есть что-то особенное…
– Твои чувства до добра не доведут… Пора бы найти нормального жениха нашей породы.
– Какой ещё породы, тётушка! В Роне есть что-то такое, чего нам не понять никогда. Старейшина сказал, что в нём есть Рождение…
– Что ты сказала? – голос хозяйки стал прерывистым. – Рождение… Ему нельзя оставаться, он опасность для всех.
– Тётушка, я не понимаю, объясни…
– Нечего тут объяснять… ты должна бросить его…
– Но почему?
– Я вижу, он тебе нравится. Если хочешь добра и ему и себе, то должна от него избавится. Иначе оба умрёте…
Тётушка замолкла и больше не отвечала на вопросы Катти. Она переволновалась и ушла в моментальный сон. Девушка отправилась к Рону, но в створках отсека остановилась. Рон сжал зубы. Катти содрала со стенки электронного жука. Рон завершил двусторонний сеанс. Он слез с платформы и облачился в старую грязную одежду. Вряд ли Катти понравился шпионаж. Он вышел из ванной и наткнулся на девушку.
