Катти поймала его и с нечеловеческой ловкостью втащила в заветный туннель. Капюшон слетел с головы Рона и теперь он смотрел на неё испуганными, ничего не понимающими глазами.
– Да ты совсем мальчишка, – улыбнулась Катти. – И зачем это ты направился в нижний Твен…
– Мне надо найти человека, – накинул Рон капюшон. За шиворот полетели мокрые комья земли и вода.
– Ну что, не бросать же тебя здесь, – ответила Катти. – Пойдём, перекусим, я проголодалась…
Рон шёл за Катти, оглядываясь. Псы не глупы, вычислят их, как только узнают, что бар пуст.
– Не хочешь поблагодарить? – спросила Катти.
– Пока нет, – ответил Рон. – Откуда знать, что ведёшь меня не в их берлогу.
– Недоверчивый, как и говорили, – улыбнулась Катти.
– Что ты сказала?
– Ничего. Следуй за мной, скоро придём.
Земля под ногами скользила подобно грунтам на водоизбыточном горизонте. Рон хватался за стенки, чтобы не скатиться на идущую впереди девушку. Туннель расширился и в нём с разных сторон появились боковые переходы. Из некоторых доносились гулкие недружелюбные уханья.
– Совомыши, – пояснила Катти, – если не трогать, они безобидны.
Впереди замерцал тусклый огонёк. Около костра сидели несколько фигур. Все они грелись, протягивая руки к огню. Катти двинулась к ним.
– Может, не стоит, – поёжился Рон.
– Хватит бояться, не съедят, – ответила Катти.
Они подошли к костру и девушка на разных языках поздоровалась с каждым из сидевших. Рон стоял в стороне и наблюдал. Они о чём-то разговаривали и некоторые из них поглядывали на Рона. От каждого такого взгляда у Рона ёкало сердце. Затем Катти поманила пальцем.
– Это – круг старейшин, – объяснила она. – В нижний Твен ты сможешь попасть только заручившись их поддержкой. Псы властвуют в надземном мире, поэтому придётся пробираться под землёй.
Один из старейшин, похожий на крота, подозвал Рона. Рон посмотрел на Катти, и подошёл к недочеловеку. Старейшина взял руку мальчика и притянул к носу. Рон почувствовал, как его ладонь обхватила мохнатая лапа. Мощные когти оставили на коже тонкие белые полосы. Старейшина обнюхал ладонь Рона и отбросил в сторону. По инерции плечо дёрнулось и суставы затрещали. Рон вскрикнул и схватился за руку. Старейшина покачал головой.
– Почему? – спросила Катти.
Старейшина что-то ответил и девушка помрачнела. Взгляд, задумчивый и испуганный, Рон видел у всех, кто узнавал о нём то, чего он сам не знал. И никто ничего не говорил.
– Что теперь делать? – спросила Катти. – Псы поймают его, как только выберется на улицу.
Старейшина махнул лапой и придвинулся к костру.
Катти двинулась к выходу. Рон побежал за ней.
– Ты меня бросишь?
– С чего ты взял?
– Кроту не понравились мои биосоматические потоки…
– Да при чём тут это, – вздохнула девушка. – Он считает, что ты несёшь слишком важную роль в жизни и нам не следует встревать в твою судьбу.
– А псам, значит, можно…
– Вот и я о том же. Пойдём в нижний Твен без их ведома.
– Почему ты мне помогаешь?
– Ты уже спрашивал…
– Спрашиваю снова.
На третьем перекрёстке туннелей Катти остановилась. Подумав, она исчезла в левом туннеле. Рон огляделся и шмыгнул следом. Сырая земля забилась между лопаток и доставляла неприятное покалывание.
– Я верю, что когда-нибудь наша жизнь изменится к лучшему, – сказала девушка. – И почему бы её не изменить человеку, который отправился сквозь сумрак в нижний Твен. Я не знаю, почему ты туда идёшь, не знаю, что увидел в тебе старейшина, но почему не сделать добрый поступок и не помочь тебе…
