— Простите, благородные господа! — до смерти перепуганная прислужница рухнула на колени на грязный пол. Вендер поморщился, потому что смотрела она прямиком на него — видимо, решила, что он единственный из трёх господ, кто ещё не обижен на неё.
— Тавио, перестань, — обогнув девушку, Вендер продолжал идти вперёд. Ни на кого из спутников он не обернулся, и продолжают ли они следовать за ним, проверять не стал.
Ариана, поколебавшись, замедлила ход и, присев рядом с рабыней, принялась успокаивать. Вендер не смотрел и на неё.
Сейчас он с удовольствием избавился бы от всех троих, только не знал, как.
— Я видел у входа выставляют превосходных жеребцов, — заметил он, будто бы невзначай, — присмотрел себе одного. Арабская масть. Как по-твоему, Сант, стоит покупать?
Темноволосый патриций отвлёкся от помоста, на котором демонстрировали рабов, и теперь посмотрел на него.
— Арабская масть? — уточнил он. — У тебя разве мало арабских жеребцов?
Вендер пожал плечами. Он, наконец, выцепил взглядом проход в помещения для бойцов и теперь внимательно смотрел туда, где за массивной дверью скрывалась его цель.
— Думаю, никогда не помешает завести ещё одного, — сказал он. — Пожалуй, куплю его после боёв.
Лицо Санта отобразило напряжение. Даже не оглядываясь на него, Вендер чувствовал, как корёжит его от мысли о том, что у Хайна будет что-то, чего нет у него.
— Мне особенно понравилась его стать, — продолжил он. — Уверен, в твоих конюшнях такого никогда не было. Впрочем, — он сунул торговке монетку и отобрал у неё кувшин с вином. Сделал глоток и только потом продолжил: — Когда он мне надоест, я могу его тебе проиграть.
Напряжение на лице Санта стало ещё сильней.
— Прошу прощения, — сказал он, через силу наклеив улыбку на лицо, — у меня дела. Я догоню вас потом.
Валентайн насмешливым взглядом проследил за тем, как растворяется в толпе его синий камзол.
— По крайней мере этот жеребец существовал? — поинтересовался он.
— Кажется, да, — сказал Хайн. — Хочешь — сходи, проверь.
Валентайн фыркнул, а затем, прищурившись, посмотрел на него. Вендеру показалось, что тот о чём-то размышлял.
— Пожалуй, — наконец сказал он, — это будет забавно. Надеюсь, ты не будешь без меня скучать.
— Постараюсь не сойти с ума от тоски, — Вендер отвернулся от него. Теперь он смотрел куда угодно, только не на дверь, прекрасно понимая, как опасно выдавать перед этим человеком свой истинный интерес.
Вендер знал обоих патрициев достаточно хорошо, чтобы ни один из них не мог его удивить.
Сант, семье которого покровительствовал Марс, был не то чтобы глуп, но слишком прост, чтобы принести настоящий вред. Он был по натуре таким же воином, как и сам Вендер, с той только разницей, что ему никогда не приходилось бороться за власть. Сант любил азартные игры, лошадей и женщин, с которыми можно было побыть собой.
Санта, как и самого Вендера, с детства готовили к тому, что всю свою жизнь он будет воевать. Однако время завоеваний закончилось вместе с последними походами их отцов. Они же сами едва успели поучаствовать в финальных победоносных боях. И теперь все сражения проходили в кулуарах императорского дворца — а в этих играх Сант был не слишком силён.
Вендер хотел бы сказать то же самое о себе, но не мог. Ему приходилось разбираться в придворных делах с тех самых пор, как вступил в сонм предков его отец, а сам он, тогда ещё семнадцатилетним юнцом, переехал из провинциальных владений в Рим. Кто-то должен был представлять семью при дворе — и поскольку дядя Вендера был убит на последней войне, этим кем-то оказался он.
