— Это же бойня, — услышала она женский голос из соседней ложи.
— Это и интересно, — ответил её спутник.
Виверн изогнул шею и попытался цапнуть противника зубами. Зубы вскользь прошли по плечу, но и виверн отвлёкся, так что эдайн успел ударить его посохом по длинной шее. Виверн закричал по-птичьи, но плеча не выпустил. Он рванул на себя, вырывая из руки противника кусок мяса. Птичий крик повторился.
Виверн попробовал крови и теперь его было не остановить. Эдайн попытался перейти в наступление, но, нанеся всего два удара, был вынужден отступить. Теперь он был стеснён в движениях ещё больше. Виверн переступил с лапы на лапу и, ударив когтями, покатил человека по песку. Прижав его к земле, он взгромоздился сверху, и Ариана попрощалась со своим неожиданным фаворитом, а заодно и с парой тысяч монет — но что-то изменилось.
Слева от неё в воздухе промелькнула чёрная тень. Вендер приземлился на ноги как кошка и раньше, чем виверн успел обернуться, полоснул его мечом по крылу — он отлично знал, как драться с подобными тварями. Виверн завизжал и отскочил в сторону. Зрители ахнули и затаили дыхание. Иногда кто-то из аристократов нарушал правила, чтобы защитить свою ставку, как Сант совсем недавно, но только так, чтобы нарушения не заметил никто.
Вендер дождался, пока виверн повернётся к нему мордой. Когда же это произошло, он молнией бросился вперёд и всадил меч в жёлтый, широко открытый, глаз. Виверн оглушительно завизжал. Вендер выдернул клинок и с размаху отрубил ящеру голову. В этом не было необходимости — тот уже был мёртв.
Подняв за перепончатое ухо здоровенную голову, он двинулся к императорской ложе. Бросил её на землю перед балконом и низко поклонился, не отводя взгляда от императрицы. Меригольд видела, что лицо императора побагровело от ярости.
— Вы нарушили правила, — сказал он то, что и без того было очевидно, но императрица тут же дёрнула его за рукав, принуждая замолчать.
— Лишь потому, что хотел преподнести этот дар вашим императорским величествам сам. Ведь я достоин этого не меньше, чем безродный раб.
Ариана закатила глаза.
— Спасибо, — сказала она негромко, когда он вернулся на своё место.
— Не хотел, чтобы твоя ставка пропала, — сказал он и прильнул губами к её руке.
От Вендера соблазнительно пахло кровью, потом и дамасской сталью, он улыбался одной половиной рта, как кот после обеда, и всё же его обаяние не могло обмануть гетеру — она оказалась в этом бою так же случайно, как и императрица.
Сант хрустнул яблоком, а когда обнаружил, что Вендер поворачивает голову к нему, сделал вид, что внимательно рассматривает надкушенный фрукт.
— Пошло, — заявил Валентайн и, взяв в руки кубок с вином, покачал его, а затем посмотрел на просвет.
— Просто ты привык нюхать кровь связанных рабов, — ответил Вендер. Он всё ещё тяжело дышал, но не желал показывать, что реакция товарищей задела его. «Друзьями» Вендер этих людей никогда не называл, хотя и знал их очень, очень давно.
Он скинул с плеч перепачканный кровью камзол и вытер вспотевшее лицо батистовым рукавом. Теперь, когда бой подошёл к концу, ему больше не хотелось находиться здесь, среди них.
Вендер взял с подноса раба кувшин с вином и сделал несколько крупных глотков прямо из него. Отставил в сторону и снова подошёл к парапету, под которым недавно свершился бой.
Раба уносили на носилках. Глаза его были закрыты, а пепельные волосы разметались по соломенному тюфяку — абсолютно неуместному, если бы кто-то спросил его.
