Он прошёл сквозь строй противника, как нож сквозь масло. Меригольд заметила лишь, как перестал вращаться и исчез за спиной посох. Когда же эдайн оказался в тылу врага, четверо противников лежали на песке и двое — а может, и больше, она не могла разглядеть — были мертвы.
Барс снова выставил посох перед собой. Энтари расступились. Их позы выдавали страх.
— Дураки, — прошипела Меригольд. Она не видела, как Вендер кивает ей головой. Ариане было стыдно смотреть, как её соотечественники, наследники высшей крови, в ужасе замерли, глядя на жалкого эдайн, как кролики на удава.
Барс же замер, ожидая атаки. Видя, что противники мешкают, он снова убрал посох за спину, открыв для удара грудь и живот, и, когда один из гладиаторов, осмелев, ринулся к нему, ударил его также, как недавно барса –без замаха, снизу вверх. Оттолкнувшись посохом от плеча противника, он развернулся и, прочертив оружием круг, ударил снова, на сей раз целясь в голову. Противник осел на песок.
— Время против него, — процедил Сант сквозь зубы, — знаете, что… Пожалуй, сотню на дюжину.
Меригольд поняла, что и его задела трусость наёмников.
Как только кошель упал в руки Луцио, бой пошёл бодрее. Ариана увидела, что двое из упавших поднялись. Бойцы изменили строй, и теперь наступали полудугой, стараясь зайти за спину противнику, причём полукружие сужалось с каждой секундой. Когда до врага оставалось не более двух шагов, один из них звонко крикнул:
— Вперёд, — и сразу восемь клинков рванулись в бой. Меригольд сжала поручень, силясь уследить за происходящим, но что-то ускользало от неё. Они атаковали яростно, и, хотя эдайн был быстрее, энтари было много. Он успевал бы отбить все атаки, если бы ушёл в глухой блок, но это значило проиграть, ведь как верно сказал Сант — время работало против него. Противники падали один за другим, но вставали снова. У Барса не было времени, чтобы добить упавших — Ариана стремительно понимала, что он обречён.
— Почему они встают? — пробормотала она, заметив, что один из бойцов получил удар посохом в висок. Удар смертельный, если только он не был нанесён в полсилы.
Она бросила короткий взгляд на Вендера, словно ожидая ответа. Лицо патриция застыло в напряжении. Услышав её голос, он слегка вздрогнул, но не оторвал взгляда от арены. Только схватил её за локоть и с силой притянул к себе.
— Смотрите за Сантом, — прошипел он ей в ухо, — Тихо! Не сейчас.
Меригольд поняла. Прикрыв веки, сквозь приспущенные ресницы она обратила внутренний взор на Санта. Нет, доказать ничего она бы не смогла. Но Сант улыбался. Пальцы его шевелились, словно играя на рояле… или дёргая за верёвочки невидимых марионеток.
— Помоги ему, — прошептала Меригольд, и на секунду Вендер всё же взглянул на неё.
— Нет, — отрезал он и снова отвернулся к арене, но теперь Меригольд видела, какая борьба отражается на лице Хайна.
Ариана заставила себя расслабиться.
«Всего лишь гладиатор. К тому же эдайн», — напомнила она себе, но верилось с трудом. Бой по-настоящему захватил её страстную натуру.
Ариана не заметила, как сжала запястье Вендера, с силой впиваясь ногтями в кожу.
Она снова смотрела на арену. Бойцов осталось шесть, но теперь она не была уверена, что упавшие не поднимутся. Эдайн оттолкнулся посохом от песка и перемахнул через головы нападавших, выходя из окружения. Ненадолго она увидела его целиком. Лицо его больше не было безучастно. Он тяжело дышал, и полный злобы взгляд его был устремлён в их сторону — Ариана была готова поклясться, что знает, в чьи глаза смотрит боец.
