Барс оттолкнулся от песка задними лапами и снова прыгнул, но дальше и левее. Он приземлился за спиной бойца и попытался схватить того зубами за бедро.
Эдайн переместился в сторону быстро и плавно, будто скользил по льду, а не переступал босыми ногами по песку. Посох оказался у него за спиной, а сам он — лицом к нападавшему. Легко и точно, без замаха, он ударил барса посохом по морде, и, не дожидаясь ответной атаки, тут же отпрыгнул, но не назад, как показалось Меригольд сначала, а в сторону и вперёд. Раньше, чем барс успел обернуться, эдайн оказался у него на загривке. Он перекинул посох в другую руку и прижал им горло барса. Тщетно животное крутилось, пытаясь сбросить с себя врага, тот держался верхом как влитой. Ариана представляла, какой силой нужно обладать, чтобы сдавить горло барса — даже при помощи палки — и никогда бы не поверила, что такая сила есть в худых руках жилистого гладиатора. Наконец, барс захрипел и упал на колени. Он издыхал. Меригольд бросила взгляд на императорскую ложу, ожидая, что последует приказ пощадить благородного бойца, пусть он и не принадлежал к человеческому роду, но все, без исключения, следили за движениями мужчины, затаив дыхание и будто забыв о правилах боя.
Барс упал. Несколько секунд царила тишина, затем раздались аплодисменты.
Боец поднялся на ноги и снова встал в стороне, устало опершись о посох.
— Ну что, патриций, всё ещё не хотите сделать ставку? — спросил Луцио и, обернувшись, Ариана увидела, как блестят его глаза. Вендер покачал головой.
— А вы, Меригольд, забираете выигрыш или же… удвоите?
— Хотите сказать, он будет драться ещё? Но это несправедливо, для противника бой будет первым, а для вашего Барса — вторым.
— Мы проводим с ним по три боя за день. Он не проигрывает.
— И кто же будет против него теперь? — Меригольд подняла глаза и увидела перед собой Дариуса Санта.
— Сейчас будет бой с десятком гладиаторов. Зиг, Ван, Тейк…
— Достаточно, — прервал распорядителя Сант, — этот бой будет за Барсом, вы и сами знаете. Что будет потом?
— О… — Луцио улыбнулся, — оставайтесь с нами, Сант. Потом будет интереснее. Смотрите, бой начинается.
Прозвучал гонг. От Меригольд не укрылось, что, в отличие от Санта, Вендер, всё ещё не отрываясь, следит за ареной, и она тоже придвинулась к ограждению.
Действительно, среди противников Барса были и знакомые ей лица. Каждый воин был вооружён по-своему — у кого-то трезубец, у кого-то сеть. Двое с мечами и один с арбалетом. Ариана вздрогнула — дальнобойное оружие в таких сражениях не использовали, но, видимо, Луцио решил добавить бою пикантности.
Гладиаторы не спешили. Меригольд увидела, что теперь Барс поднял голову и прищурился. Она, наконец, смогла увидеть широкие квадратные скулы и узкий подбородок.
Барс, тем временем, выставил посох перед собой, медленно вращая его в руках, и двинулся в сторону противников. Кажется, он передумал умирать.
Гладиаторы тоже выступили вперёд. Они шли клином, по-варварски, но Меригольд видела, что варваров среди них нет — только наёмники римляне из младших домов. «Значит, построение выбрано неверно, — подумала она удивлённо. — По-своему драться всегда удобней».
Шаги Барса ускорились. Ариана зачарованно смотрела, как едва касаются песка босые ступни, и, не успев увязнуть в нём, взлетают вверх — всего на полсантиметра. Минимум лишних движений. Минимум энтропии. Минимум сил.
