– Посмотрим-ка, – выдержала драматическую паузу ведьма. Она открыла блокнот, расчерченный таблицами. – Плакать жемчугом умеешь?
– Конечно. Все русалки умеют, – ответила Шелья. – Но я в этом не особо сильна… Из моих слёз получаются корявые и мелкие жемчужинки, где-то… с полноготка.
– Не пойдёт, – покачала головой ведьма. – Профессиональные плакальщицы наплакивают по сундуку отборных крупных жемчужин в день.
– По сундуку?!
– А ты как думала? Ладно. Идём дальше. Что насчёт волшебного пения? Умеешь гипнотизировать, приманивать, исцелять или вызывать штормы своим голосом?
– Не-а, – кисло призналась русалочка. – По пению у меня была единственная тройка…
– Значит, из профессиональных певиц вычёркиваю. Как насчет твоей чешуи? Она устойчива к огню, морозу или ядовитым укусам? – спросила ведьма.
– Нет. Обычная чешуя, – всё печальнее становилась Шелья.
– Так… Для ухода за магическими монстрами не годишься… Что насчёт твоего хвоста? Он острый как бритва? Или обычный рыбий?
– Обычный рыбий, – поникшим голосом ответила Шелья.
– Для покоса тростника не годишься… А твои волосы? Умеешь вычесывать из них магическую энергию и волшебство?
– Нет. Обычные волосы, – совсем мрачно сообщила Шелья.
– Значит, для энергетических компаний тоже бесполезна. Куда же тебя пристроить?
Ведьма раздраженно постучала ногтем по столу. Она окинула Шелью укоризненным взглядом и поправила очки.
– О! Знаю! – вдруг сообразила она. – Эти твои фокусы с пеной! Стало быть, ты умеешь генерировать руками воздушные пузыри!
– Конечно. Какая примитивщина, – насупилась Шелья. – Ещё в первом классе научилась.
– Отлично! Будешь работать упаковщицей!
– Чего? – перекосило Шелью от изумления.
– Упаковщицей! На Пузырчатую Фабрику! Будешь обволакивать воздушными пузырями товары, прибывшие с суши. Чтобы они не испортились под водой.
– Тётенька! – рассердилась Шелья.
– Тётенька?! – взревела морская ведьма. – Я – мадам Сапла!
– Хорошо-хорошо, – быстро извинилась русалочка. – Мадам Сопля…
– Не Сопля, а Сапла!
– Но это же низкоквалифицированная работа! С ней справятся и осьминоги, и крабы, и черепахусы, на худой конец! Любые существа, у которых шевелятся конечности, могут взять баллон с воздухом и брызнуть им на товар!
– И что? – с угрозой в голосе спросила ведьма. За очками заплясали опасные зелёные огоньки.
– У меня отменный диплом! – Шелья затрясла в руках перламутровую пластину. – Какая напрасная трата русалочьего труда!
– Чего перебираешь? – презрительно ухмыльнулась мадам Сапла.
Ведьма выпрямила спину, а затем с удовольствием и расстановкой произнесла морскую пословицу, запрещённую в приличном обществе:
– Русалки случайно рождены, случайно живут, и умирают случайно.
В бюро воцарилась гробовая тишина. Морские существа стыдливо уставились в пол, делая вид, что не услышали оскорбительной речевки.
Шелья сжала кулаки и впилась в ведьму бунтующим взглядом.
– Бери любую работу, которая подвернется, – рявкнула мадам Сапла. – Чего из себя особенную корчишь? О сказочных подвигах начиталась? Морской принцессой себя возомнила?
– Может и не принцессой, но чувство собственного достоинства имеется! – стояла на своём Шелья.
– Знаешь, что будет, если откажешься от предложенной работы? – хищно улыбнулась ведьма, обнажив острые зубы.
– И что же? – с вызовом спросила Шелья.
– Барышни, остыньте! Остыньте! – вмешался Конёк, почуяв, что запахло жареным.
Наставник вклинился между ведьмой и русалочкой, нервно поправляя галстук.
