– Как звать? – скрипучим голосом спросила ведьма и причмокнула морщинистыми губами.
Шелья оцепенела и забыла обо всём на свете. Перед ней – морская ведьма!!! Ведьма!!! Существо из жутких сказок, которыми Шелью по ночам пугали подружки. Да и воспитательницы в детстве грозились отдать Шелью в когтистые лапы ведьм, если она не будет хорошо кушать и спать…
– Не робей, – подбодрил Конёк.
Голос наставника привёл русалочку в чувство. Шелья вздрогнула и наклонилась к окошку.
– Я… ммм… Шелья, – ответила она.
– Шелья, – повторила монотонным голосом старуха и сделала запись в журнале. – На какую вакансию претендуешь?
Ведьма обслюнявила карандаш, готовясь записывать.
– Я хочу открыть свое собственное дело! – с энтузиазмом выпалила Шелья.
В бюро повисла ошеломленная тишина. Морские существа выронили анкеты и выпучили глаза, уставившись на самоуверенную русалочку. Кто-то нервно хохотнул, кто-то поперхнулся, а кто-то раздраженно цокнул языком.
Ведьма приспустила очки и смерила русалочку презрительным взглядом.
– Хотеть не вредно. Я вот хочу себе тонкую талию и упругую кожу, – прохрипела она, водрузив очки обратно на нос.
– Вы не так поняли! – поспешила объяснить Шелья. – У меня есть конкретный план. Я уже всё продумала до мельчайших подробностей!
– Поделись, деточка, – издевательским тоном попросила ведьма, предчувствуя бесплатное развлечение.
– Глядите!
Шелья закружилась и рассыпалась на тысячи мелких пузырьков. Этот вихрь задорно пронёсся по всему бюро, содрал со стен шелестящие бумажки и шуганул медуз-лампочек. Затем пенистый поток промчался над соискателями и вновь вернулся к окошку ведьмы. Пузырьки собрались в фигурку Шельи.
– Браво! Браво! – загалдели морские существа. Они весело аплодировали плавниками, щупальцами и клешнями.
– Забавный трюк, – флегматично вскинула брови ведьма. – Но какой в нём толк?
– Очень большой! – возразила русалочка. – Я способна просачиваться даже через малюсенькие щели и скважины! Таким образом я могу изведывать сложные коралловые лабиринты в поисках артефактов, а ещё пробираться на затонувшие корабли. Слышала, что на дне Кровавого Залива полным-полно пиратских кораблей, трюмы которых набиты драгоценностями, но туда никто не может пролезть… А я могу! 50% добычи буду отдавать в счет долга, а 50% – оставлять себе…
– Исключено, – резко прервала её ведьма. – Русалкам запрещено открывать свой бизнес, пока они не выплатят долг! Это закон!
– Что?! – ахнула Шелья.
Ведьма победно улыбнулась, достала какой-то свиток и развернула его до самого пола, гнусаво зачитывая:
– «Для открытия своего дела русалке нужна:
справка о свободе, заверенная мокрой печатью и ламинированная морскими слизнями;
справка о соответствующих навыках, подтвержденная подписями десяти экспертов;
справка о постоянном месте проживания в Мутнополисе;
справка об открытии счёта в Коралловом Банке;
свидетельство о рождении в подводной лилии, помеченной в едином реестре законных растений;
поручительство трёх уважаемых морских ведьм;
медицинская карта с отпечатками пальцев, хвоста и чешуи. С тремя копиями!!!»
– Что за бред? – вспылила Шелья. – А слепок челюсти вам не нужен?!
– Нет, – спокойно ответила ведьма. – Это только для акул и кашалотов, желающих открыть контору.
Безразличный тон ведьмы ранил в самое сердце. Что-то внутри Шельи оборвалось и стремительно падало в пропасть.
– В таком случае… Какую же работу я могу получить? – удрученно спросила она, не предчувствуя ничего хорошего.
