Стараясь не отвлекаться, она далее заменила по тропинке и вскоре выбежала на заливной луг, расположенный в пойме реки Дубенки.
Кое-где траву уже выскочили, и она сохла в валках. Берега речки и многочисленных прудов оставались заросшими осокой, таволгой и кипреем. Эти пруды на местном наречии назывались мочила оттого, что крестьяне мочили в них лен.
Маруся припустила к речке, где из-за кустов доносились веселые молодые голоса: братья Астафьевы и братья Талановы ловили под камнями налимов.
Вдруг девочка остановилась, как вкопанная: ей пришло в голову, что неприлично смотреть на братьев, одетых только в мокрые подштанники, покрытые зелёными нитями тины от частого ныряния.
То, что они рассердятся, это полбеды, а захотят ли после этого помочь им с Аней?
Пока она размышляла таким образом, на луг из-за кустов выскочил Миша Таланов. Очевидно, его послали за ведром для улова. Он заметил Марусю в трёх шагах от того места, где рыбаки соизволили сложить свою одежду, ойкнул и, не выпуская из рук ведро, бросился назад.
– Миша, -жалобно позвала его Маруся, – Выйди пожалуйста!
Из кустов показалась недовольная физиономия мальчика.
– Что ты здесь делаешь? -сурово спросил он.
– Надо, – содержательно ответила она и уставилась на край своих туфелек.
– Отвернись, -попросил мальчик, вздохнув.
Маруся подчинилась, а, когда Таланов-младший предстал перед ней в сером летнем костюме, неожиданно зарыдала.
– Марусь, ты что? Случилось что-нибудь? Тебя обидели?, -растерялся Миша.
И Маруся, подчинившись внутреннему импульсу, рассказала Михаилу все без прикрас и утайки.
– Почему ты так долго молчала? -возмутился он, когда печальные Марусиным откровения подошли к концу.-Не говори, что мама на его стороне – ты же после вашей драки во дворе не пыталась ее переубедить?
– Я думала, она нас не любит, -вздохнула девочка.
– Как ты можешь так говорить о матери? Если этот подлец запорошил ей глаза и влез в душу, то это вовсе не означает, что она вас не любит.
– Я хотела попросить Митю нам помочь, -Маруся замялась и кивнула в сторону речки.
Она вопросительно посмотрела на Мишу, догадываясь, что оторвать брата от рыбалки будет нелегко.
– Сами справимся, -заявил он, -Слишком много чести для такого подонка, если им займётся Митя. Вот что, пусть Аня согласится передать ему деньги, ну скажем за дровяным сараем. Кстати, сколько он с нее требует?
– Пять рублей, -уныло произнесла Маруся.
Миша присвистнул от удивления: в то время это была довольно приличная сумма.
А через два часа с Афоней все было закончено. По просьбе Михаила Аня встретилась со своим мучителем в дровяном сарае, якобы, для передачи денег. В назначенном месте на Афоню внезапно напал Миша Таланов и хорошенько отдубасил! Застигнутый врасплох, юный лицемер был совершенно деморализован, к тому же Миша применил к нему несколько болезненных приемов джиу-джитсу. В конце концов Афоня сдался и запросил пощады, размазывая по лицу злые слезы.
– Не приближайся к девочкам, -напутствовал его Михаил, – И не смей требовать с них деньги за своё враньё, иначе мы представим свою версию, и, будь уверен, тебе мало не покажется.
Целый месяц Афоня сторонился девочек, а затем уехал в Песчанск учиться на путевого обходчика.
После этого случая сестры Астафьевы подружились с Мишей, но, если у Ани преобладал элемент влюбленности, то Маруся приобрела верного друга и советчика. Говоря взрослым языком, он стал для нее авторитетом, почти таким же, как отец и мать. Или старшие братья.
