– Было бы оружие, – продолжал рассуждать Путник, – организовали бы небольшой отряд, отбились бы от преследователей…
– Я пойду на восток, – сказал Иван, – а там будь что будет.
– Я с Иваном, – буркнул Василь, – мы с одной деревни.
– Я с Ваня ходыт, – подтвердил Дзагоев.
– Вместе. Погибать, так с товарищами, – поддержал их Дубов.
Воронов ничего не сказал, только кивнул головой.
Путник поднял взгляд к небу: луна скатилась ниже верхушек деревьев, а на востоке, куда стремились бойцы, небо уже слегка порозовело.
– Ладно, – сказал он, поднимаясь, – будь по-вашему.
И зашагал в сторону алеющего неба. Вскоре под ногами у них оказалась заросшая травой извилистая лесная дорога. Она шла к северо-востоку, немного на подъём. Путник свернул на неё. Примерно через час, когда солнце высветилось в полную силу, лесная дорога вышла к довольно хорошей грунтовой, идущей с запада на восток.
– Стой! – Путник поднял руку. – Ложись! Не высовываться и глядеть в оба!
Бойцы выполнили команду, залегли у края дороги под прикрытием высокой травы и кустов.
И спустя некоторое время Василь выдохнул:
– Есть!
– Где?
– Бачь: ось там, на перегибе, фриц с биноклем за кустами. Сверкаеть. И шось чернееть, вроде как мотоцикл.
– Так я и думал, – сказал старший сержант, – что дорогу могут взять под наблюдение. Но быстро же они, сволочи, обнаружили побег. Отходим назад.
Отползли, поднялись, пригибаясь, прячась за деревьями, двинулись вдоль дороги по склону вниз. Опять на восток. В ложбине ручей. Жадно пили холодную воду, где-то неподалёку, очевидно, был родник.
– Ладно, – сказал, остановившись, Путник, – надо подумать.
– Я предлагаю пойти по ручью, – сказал Иван, – возможно, попадём в болото. Там, если с собаками будут искать, собаки след потеряют.
Бойцы посмотрели на старшего сержанта: что он скажет?
– Выбор у нас небогатый, – сказал старший сержант, – возле дороги нас быстро обнаружат, особенно если деревня какая-нибудь недалеко. Будем уходить в лес. Ну, в болото, – согласно кивнул Ивану.
Ручеёк то исчезал в траве, то вновь обнаруживал себя, уже более широким и с небольшими берегами. И точно: привёл в ложбину, в которой кочкарник с обильной осокой означал высохшее за лето болото. Кое-где между кочек была затхлая вода. Прошлись по ней, перебрались на другой склон, и тут, в густом кустарнике, было решено сделать привал. Двигаться днём казалось опасным.
– Будем дежурить по очереди, – распорядился Путник, – спите, я первый, Ященко – второй, потом – Дубов.
Выспались и хорошо бы отдохнули, если бы не голод. По сухарику с водичкой, конечно, было у каждого, но что это за подпитка для молодых здоровых парней?
Солнце клонилось к западу, готовились уже потихоньку двинуться дальше, как вдруг издали донёсся стрёкот сороки. А затем едва слышимый лай собак, показалось, что с той стороны, куда беглецы собирались идти.
– Вот, – сказал с горечью Путник, – этого я и боялся. Давайте назад, врассыпную, и пусть каждому повезёт.
Бойцы замешкались, и тогда старший сержант приказал жёстко:
– Выполнять команду!
– А ты, старшой? – спросил, двинувшись было, Иван.
– Быстро, быстро! Уходи дальше!
Остальные уже скрылись за деревьями.
– Храни тебя Бог! – вдруг вырвалось у Ивана. Так иногда говорила его мать.
Он повернулся и бегом побежал в сторону болота, надеясь, что там хоть как-то уничтожатся его следы, а густая трава осока укроет его, если ему не удастся уйти дальше. Откуда ему было знать, что вода сохраняет запахи ничуть не хуже, чем почва…
