***
Конь мерно цокал копытами по лесной тропинке, заботясь о покое своих наездников. А те старались прикоснуться каждой клеточкой тела и соединиться так, как отражение на воде.
– Это всё луна! И я злилась не на тебя. Просто… Давай не будем об этом хорошо? – Элиза прильнула к груди возлюбленного, а тот, почувствовав облегчение, полушутливо спросил:
– У тебя какая-то связь с этим лесом?
Рыжая замерла, боясь выдать нахлынувшее, казалось бы, без причины, волнение, и ещё крепче прижалась к милому. Ниткос же, поглаживая мерина, подбирал слова:
– Представляешь, лес будто меня не выпускал. То коряга какая под ноги коню попадётся, то ветка почти смахнёт меня с крупа, то зверёк отвлечёт. А когда я решил сделать привал, ветви раздвинулись и показали мне озеро. Знаешь, мне стало так спокойно… Появилась уверенность, что ты придёшь. И мы будем вместе. Как раньше. Я смотрел в водную гладь и видел… – тут Ниткос деланно поперхнулся.
Элиза сделала вид, что не заметила. А спутник вдохнул запах волос возлюбленной.
– Даже Кири не отвлекал, спокойно стоял без привязи.
Мерин, догадавшись, что о нём говорят, заржал. Но… не как конь, а как мурлыкающий кот. Элиза расхохоталась и похлопала четвероного друга по крупу.
– Ах ты ж, наш милый конь-котяра!
Звонкий смех эхом разнёсся по лесу, усиливаемый шелестом листвы и птичьими голосами.
– Ты моя рыжая фея, – Ниткос поцеловал девичью руку и прижал к себе, как сокровище.
Элиза радовалась, что вернула любимого, что счастье – вот оно под рукой. Прижмись и наслаждайся. Но в душе шевелились жуки, заставляя думать о том, как вскрыть подземелье. «Надо убедить сделать это Ниткосу самому, чтобы не выдать моё влечение к этому месту». Но сказать, вернее, подумать об этом, легче, чем сделать.
Глава 9. Тайные желания
⠀
Солнце и яркость вернулись в поместье. Элиза и Ниткос казалось не разлучалась ни на секунду. Мысленно. Ритм влюблённых сердец задавал тон всем жителям. Не слышны ссоры привычные в вотчине повара, улыбки вспыхивали, словно звёзды на ясном небе ночном и сплетались в узор кружевной.
Во дворе снова раздавался то металлический, то деревянный стук оружия. Утром вместо петуха оповещал, что пора просыпаться, днём напоминали о перерыве. Ведь каждый работник имеет право на отдых. Присесть на крыльце, поглазеть на небеса. Или мысленно вместе с мальчишками поразмахивать мечом тренировочным. А те знай стараются, даже вечером после того, как все задания родителей выполнят бегут на место боя с мыслями, как поразить соперника и тайком наблюдающих за поединками любопытных девчонок.
Будущие воины выпытывали секреты каждый раз, когда якобы случайно пересекались с Ниткосом в залитом солнцем дворе, в перерывах между тренировками.
– А как лучше держать меч, большим пальцем сверху или наоборот?
– Говорят имя стоит дать клинку и тогда он в любой схватке поможет.
Ниткос сводил брови к переносице, пристально смотрел на посмевшего отвлечь его мальчугана, хватал за ухо и … другой рукой начинал щекотать, пока строящий из себя взрослого ребятёнок не просил громко пощады. Тогда он подмигивал и обещал:
– Будешь тренироваться, сам поймёшь все секреты. Или придумаешь собственные. А пока беги! Непослушных не принимают в воины!
Он провожал взглядом сверкающие пятки пацанёнка, а боковым зрением улавливал блеск огненных глаз сквозь огромные окна замкового коридора. Элиза любила за ним наблюдать. Незаметно. Лишь первые лучи солнца касались веснушек, она выбегала во двор, пряталась в тени деревьев и любовалась игрой мышц возлюбленного. Сквозь плотную рубаху на рассвете или как есть, когда смывал пот из кадушки после дневных занятий с ребятами.
