Хозяйская дочка, прогуливаясь по поместью, затаивалась, когда слышала разговоры о причудах леса. Она чувствовала, как внутри пробуждались сомнения: наговаривают или правду приносят. Любопытство толкало проверить. Но лишь только взглядом касалась опушки, внутри взрывались хлопушки и Элиза, как испуганный пёс, убегала или отворачивалась и искала предмет, который смог бы заменить вспыхивающие чернильные кляксы. В них не было ничего. Пустота. Именно это и вызывало фантазии. Будто из холодных, мрачных глубин леса доносятся голоса… Даже сквозь ворота, закрытые двери комнаты пробирался вой и зловещий шёпот чудовищ.
Детьми Элиза и Марси придумывали страшные истории. Про то, как непослушных детей воруют ужасные монстры. Отводят к самой настоящей колдунье, и та из них варит зелье, пьёт его и становится бессмертной. Девчонки, прячась в библиотеке, рисовали карты, чтобы однажды смелый воин смог подобраться к избушке незамеченным, повергнуть мерзкую старуху и навсегда спасти всех детей. И их самих тоже. Они боялись, что однажды чудища украдут их, ведь, по словам взрослых, были теми ещё занозами.
Страх копился в умах юных сказочниц и зарождал идеи, как реализовать сто тыщ раз перепроверенный план. Кто предложил первым непонятно. Да это и не так важно. Но по вечерам, до того, как их отправляли няньки в кровать, девочки стали бегать к таверне. Прятались за бочками с припасами и противно пахнущим хмелем, морща носики и чихая, они вглядывались в посетителей и выбегали из укрытия, когда появлялся приезжий путник. Вручали ему дрожащими ручонками клочки изрисованных карандашом бумаг и рассказывали жалостливую историю:
– Дядь, нашего братика сегодня украли. Мы видели, как пришла старуха из лесу, нашептала ему чего-то. Наверняка пообещала его любимые блинчики с малиной. И увела… в чащу… – заводила тоненьким голоском Элиза, хлюпая при этом носом.
– Взрослых рядом не было, но мы смелые и проследили за обманщицей. Вот, даже карту нарисовали. Вы поможете нам? – подхватывала Марси.
Обычно на их россказни не обращали внимание. Мало ли что привидится детям. Давали конфетку, печенку или просто смотрели в блестевшие от слёз глазки, встав на колено, и объясняли:
– Так бывает! Наверное, он был непослушным малым, вот старуха его и украла.
Слова и поведение этих путников только укрепляли уверенность девочек в истинность выдуманной ими же сказки. Поэтому они продолжали рисовать новые копии карт и ждать, когда же появится рыцарь и отправится в страшный лес. Прошло много лун, и при свете полного диска молоденький парень с тонкими усиками в цветастом балахоне и с огромным луком наперевес поверил сказочницам… Правда, сделал не совсем то, чего девочки ожидали.
Путник слушал внимательно, всматривался в схемы и уточнял, как выглядела старуха, как звали мальчика, как давно это случилось. Подмигнул подружкам и отправился к хозяину поместья – отцу Элизы, с предложением собрать поисковый отряд.
Ох и досталось же им! За ложь и за то, что крутятся у таверны. И ещё немного в довесок, чтоб запомнили взбучку надолго.
На следующий день девчонки, опасливо озираясь, прибежали к воротам, проститься с единственным человеком, который поверил в их россказни. Путник извинился перед девчонками, за то, что всё так обернулось и пообещал:
– Я держу путь дальний, но даю слово – проедусь по тропке, отмеченной в вашей карте. Посмотрю живёт ли в той местности колдунья, загляну в самый дальний угол и если пойму, что деток она и правда ворует найду способ отправить отряд лучших воинов. А на обратном пути загляну к вам и все-все расскажу.
