Прошёл год, но путник так и не вернулся. Элиза и Марси решили, что он нашёл колдунью и та его:
– Заколдовала. Превратила в трухлявое дерево возле избушки!
– Да нет, она его съела! Помнишь, какой дядька молодой, умный, крепкий, представляешь сколько сил у старухи теперь прибавилось? Не то что от костлявых детишек.
– Заколдовала!
– Съела!
Так они и не договорились, каждая осталась при своём, а со временем девчонки и вовсе забыли о том, что кого-то ждали с вестями. Интерес к картам пропал. Элиза предложила новую забаву – искать тайный ход, который есть в любом древнем замке, а их-то точно старинный. Никто не знал кто построил его и сколько лет стоит он на этой земле. Но прежде они спрятали карты, в библиотеке, там куда, судя по пыли, давно никто не заглядывал.
***
Элиза стояла в двух шагах от своей комнаты, в руках – одна из тех карт. Неровные линии, крестики, кружочки и чёрной кляксой отмечено место, где должна была, по их мнению, жить колдунья. Листочек она нашла накануне возле подушки и целый день рассматривала. Вспоминала детские приключения, того путника, что согласился помочь. И подумала, что карта – это намёк.
– Может пришло время самой изучить лес? И возможно найти ту избушку? Проверить выдумка это детская или ночное видение, – она вздохнула, сожалея, что идти придётся одной. Ведь Марси, как и другие, избегала её, отводя взгляд при встрече.
Развернувшись на маленьких каблучках, Элиза подошла к окну. Посмотрела во двор и перевела взор к лесу. Его высокие деревья выглядывали из-за стены, защищающий замок от внешнего мира. Мысль промелькнула, что давно она не смотрела в его сторону. Избегала, но почему? Сейчас он не казался зловещим, не вызывал тот детский трепет и не превращал тело в качающуюся при ходьбе желейную массу. Наоборот, от леса исходила сила, которая магнитом притягивала. Пробуждала любопытство, так же как полная луна с недавнего времени.
– Раз я ведьма, то никто не удивится, что я хожу в лес. Нужно только придумать зачем… Может собирать травы?
В голове рисовалась картинка, как она возле котла, кидает зелёную массу, приговаривая заклинания, смотрит на жижу бурлящую, от которой клубящийся пар… Всё это казалось таким нереальным, сказочным и комичным. Элиза расхохоталась. По коридору поскакал эхом её голосок.
– Я чем-то тебя рассмешила?
Марси вдохнула искорку смеха и не удержалась от вопроса. Но увидев, как рыжая повернулась в её сторону испугалась, прижалась к стене, держа в руках корзину с бельём так, будто прикрывалась ею от пугающей дочки хозяйской. Но в глазах вспыхнуло любопытство. Как в детстве.
– Нет, что ты, – улыбнулась Элиза, взгляд бывшей подруги согрел и всколыхнул образы далёкого прошлого. – Просто представила картину нелепую. Помнишь, как мы с тобой в детстве придумывали истории?
– Конечно! Чего стоит лесная колдунья! – Марси слегка расслабилась, отлепилась от стены и, если бы не корзина, принялась бы жестикулировать. Она любила именно показывать злобную старуху, кривляясь и рисуя в воздухе горб, крючковатые ноги, отчего сама же пугалась ещё сильнее.
– Представляешь, я как раз о ней и вспоминала, – Элиза достала из кармана карту. Аккуратно развернула и пробежалась пальцем по штриховке маршрута. – Может, пойдёшь со мной? Посмотрим на лес изнутри…
Марси словно проснулась, резко дёрнулась обратно к стене и ударилась головой. Но не придала этому значению, прижала корзинку с бельём и поспешила удалиться, бормоча на ходу оправдание:
