– Эрик Теодор Маркус Вульфорд Анна Редрек Ройне. Ройне
– фамилия, – со спокойным ясным взглядом ответил мужчина, не шелохнувшись.
– Анна? – прыснула я.
– Анна, – серьёзно подтвердил Эрик. – Это своё имя,
как и все остальные, мне подарила одна старая мудрая женщина, которой я очень
многим обязан. Моя очередь. А вот как зовут тебя, детка?
– Э-э… Уна… Райкконен… – растерялась я от
неожиданности, отведя глаза. И быстро отбросила салфетку, что тут же неосознанно
смяла.
– Ага, – насмешливо согласился поганец, затаив лёгкую улыбку
в уголке рта. – Видишь, как всё просто, детка. Доверие между нами вышло на
новый уровень! Думаю, это надо отметить. Пойдёшь со мной вечером на свидание?
– Размечтался. Лучше объясни мне, наконец, чего дядька
от нас хочет?
– Милая, ты уже говоришь: «нас»! – расплылся в
счастливой улыбке Эрик. – Если что, Уночка, я планирую завести с тобой как
минимум четырёх детей. И кстати. Поймаю на лжи – накажу. Поцелуем.
Я только тихонько зарычала.
Дядька скупо рассказал о задании и толком не объяснил,
что надо делать. Эрик охотно рассказал о предназначении этих балов, но истинной
цели нашего присутствия на них то ли не знал, то ли тоже умолчал о ней. Я
только недоверчиво пучила глаза, удивляясь, что в нашей провинции могут
происходить такие страсти. А поганец этот, как я и подозревала, политический
аферист. Или вовсе иностранный шпион. Но подозрений своих выказывать я ему не
стала. Неделю отработаю, схожу на один-единственный бал – интересно же, как там
всё происходит! – и хватит с меня этого городка. Перееду куда-нибудь поближе к
морю.
А в общем и целом вышла такая история. Вдовствующая
королева-мать (я хоть вспомнила, что такая была вообще!) изволила пару месяцев
назад внезапно почить. Может, отравили; во дворце это, говорят, в порядке
вещей. И дела бы никому до её смерти не было, кабы по всей стране не объявили новый
набор придворных дам.
– А старые придворные дамы куда делись? Закончились,
что ли, все одновременно? – уточнила я.
– Со смертью старшей женщины в королевской семье
уходят и придворные дамы, – терпеливо объяснил Эрик. И добавил в ответ на мои
выпученные глаза. – Нет, в могилу они за ней не следуют, просто их служба во
дворце заканчивается. Такова традиция.
–А-а. Ну ладно…
Количество этих бесполезных дамочек во дворце
исчислялось парой сотен, так ведь они ещё и жалованье получали за свою службу!
За счёт налогов честных тружеников. Если дамы заболевали или по иной причине
больше не могли исполнять свои обязанности, то та же семья, откуда дама была
родом, присылала на замену другую. А вот чтобы разом весь курятник заменить –
явление нечастое.
И вот теперь прежние дамы получили расчёт и
пожизненную пенсию, а новых только предстояло набрать. И не абы кого, а
представительниц всех земель немалого королевства!
Каждая семья, обозначенная в списке благородных
фамилий королевства – от баронов и виконтов до герцогов и графов, обязана была
предоставить по одной подходящей девице в ближайшем административном центре.
Девицам надлежало быть в возрасте от пятнадцати до двадцати пяти лет, а ежели
таковых в семье не найдётся, то и рассчитывать на дворцовую кормушку нечего,
ждите следующего набора. Лет через семьдесят, когда помрёт очередная старшая
дама в правящей династии – а самой старшей сейчас была двадцатилетняя Эммалина,
дочь Седжена Пятого и наша будущая королева, вроде как.
