И Панько, круто развернувшись, быстрым шагом направился в сторону шалаша и смирно пасущихся казацких лошадей.
* * *
Едва сутулая фигура Панька скрылась за холмом, гепард жалобно заскулил и стал тормошить крепко спящего Байбуза, хватая зубами за жупан и шаровары. Но все его усилия ни к чему не привели. Тогда зверь опять схватил хозяина за шиворот и потащил к Днепру. Несмотря на то, что запорожец весил вдвое против антилопы, обычной добычи гепарда, сильный зверь довольно быстро приволок Остапа ближе к воде. После чего забрел передними лапами в воду и стал что-то ворчать и мяукать. Не слишком громко, но требовательно, время от времени с силой похлестывая себя по бокам хвостом. И не прекращал этого до тех пор, пока посреди Днепра не образовался небольшая воронка, а из нее не высунулась по пояс стройная девичья фигурка.
И всем была пригожа возникшая из глубины вод девица, – и статью и лицом, вот только кожа ее лазурная больше напоминала стеклянную вазу, заполненную водой, нежели живое тело.
– Зачем звал, четвероногий братец? – напевно спросила бродница. – В чем нужду имеешь, что право призыва использовал? На засуху не похоже, – и шаловливо брызнула на гепарда водой.
Но Пайда только заворчал в ответ.
– Ой, какой тут красавчик лежит! – воскликнула тем временем шалопутная девица, заметив Байбуза. – Спит? Сейчас я его поцелую, и станет сон у казака сладким-сладким, крепким-крепким… – и стала приближаться к берегу.
Гепард молниеносным прыжком оказался между Байбузом и бродницей. Недовольно заколотил хвостом по бокам и оскалил клыки.
– Что такое? – опешила от неожиданности лазурная девица, уже шагнувшая на берег. – Ты защищаешь человека? Странно, но интересно. Неужели ты из-за него меня позвал, четвероногий брат? Тогда объясни, что я должна сделать. Потому что угрозы для его здоровья я не ощущаю. Казак и сам вскоре проснется.
Пайда наклонил к запорожцу лобастую голову и нежно лизнул его в лицо.
– Разбудить? – удивилась бродница. – Зачем? – и опять повторила почти дословно свои резоны. – Злой магии я не чувствую, а поутру он и сам проснется. Вернее, даже до рассвета…
Гепард громко фыркнул и еще раз лизнул Остапа, чуть сдвигаясь в сторону, чтоб девица смогла подойти к казаку ближе.
– Да, ты прав, – согласилась та, возложив прохладную руку на пышущий жаром лоб парня. – Теперь и я вижу, что без злого умысла не обошлось. Вот только сон-зелье какое-то странное, не здешнее… но и не опасное совсем. Всего лишь голова, как встанет, немного поболит, будто с перепою.
Пайда коротко рыкнул.
– Настаиваешь? Ну, будь по-твоему. Может, я и в самом деле чего-то не знаю, или не понимаю. О-хо-хо, заругается староста водяной, что я опять не в свое дело влезла, – вздохнула бродница и стряхнула с кончиков пальцев несколько капель воды. Да так ловко, что две из них упали на глаза Остапу, а одна – самая крупная, свалилась прямо в приоткрытый рот парня.
Это помогло… Байбуз, отплевываясь и кашляя, подхватился с земли, смачно выругался и конфузливо захлопал глазами, услышав рядом с собой звонкий девичий смех. Обернулся на голос, чтоб извиниться, но бродница столь молниеносно, что даже Пайда не успел заметить ее движения, чмокнула парня в щеку, крутнулась на пятках и, шаловливо обдав всех брызгами, прямо с берега плюхнулась в реку.
– За тобой должок, казак… Помни! Если не я, то одна из сестер его обязательно стребует! – крикнула на прощание, весело хохоча, и сгинула в глубине.
