– Про него скоро будут сказки рассказывать, – заметил Дуджек. – Шеденул благослови его шкуру. – Он помолчал, приводя в порядок мысли. – Ладно, забудем об этом, вы не убивали Парана. Тогда где он?
– Мы ищем, – ровным тоном ответил Скворец.
Первый Кулак вздохнул.
– Хорошо. Принято. Ты хочешь знать, кому ещё могло понадобиться убивать Парана, а это значит – придётся объяснить, кто его прислал. Ну, он человек адъюнкта Лорн, давно уже. Но он не Коготь. Он растреклятый благородный сыночек из Унты.
Скрипач снова застегнул пояс и теперь стоял в двадцати шагах от них на краю крыши, уперев руки в бока. Хороший человек. Проклятье, да все они хорошие! Скворец сморгнул с глаз капли дождя.
– Из столицы? Может, кто-то из тех кругов. Никто не любит старую знать, даже сама знать.
– Возможно, – согласился Дуджек, но без особой уверенности в голосе. – В любом случае он должен командовать твоим взводом, и не только во время выполнения данного задания. Это его постоянное назначение.
Скворец спросил:
– Засылка в Даруджистан – его собственная идея?
Первый Кулак ответил:
– Нет, но чья, никто не знает наверняка. Может, адъюнкта, может, самой Императрицы. В общем, всё это означает, что мы вас засылаем в любом случае, – он на миг нахмурился. – Я должен выдать последние инструкции. – Дуджек обернулся к сержанту. – Тебе, если учесть, что Паран исчез.
– Могу я говорить прямо, Первый Кулак?
Дуджек хрипло хохотнул.
– Думаешь, я этого не знаю, Скворец? От этого плана смердит за милю. Тактический кошмар…
– Я не согласен.
– Что?
– По-моему, он отлично подходит для достижения поставленной цели, – глухо проговорил сержант, взглянув сперва на светлевший на востоке горизонт, а потом – на солдата на краю крыши. Ведь цель в том, чтобы мы все погибли.
Первый Кулак внимательно взглянул на сержанта, потом сказал:
– Пойдём.
Он отвёл Скворца к тому месту, где стоял Скрипач. Сапёр приветствовал их кивком. Вскоре все трое стояли у края и смотрели на город. Тускло освещённые улицы Крепи вились между громадами зданий и словно не хотели расставаться с ночью; за завесой дождя приземистые силуэты строений, казалось, дрожали перед приходом рассвета.
Через некоторое время Дуджек тихо произнёс:
– Очень одиноко тут, правда?
Скрипач хмыкнул.
– Уж как есть, сэр.
Скворец прикрыл глаза. Что бы ни происходило в тысячах лиг отсюда, всё решалось именно здесь. Такова Империя и всегда такой будет – в любом месте, при любых людях. Все они – только инструменты, не ведающие, чьи руки их направляют. Сержант уже давно уяснил эту истину. Она его раздражала тогда, раздражала и сейчас. Теперь единственное, что приносило ему облегчение, – предельная усталость.
– На меня давят, – медленно продолжил Первый Кулак, – чтобы я распустил «Мостожогов». Я уже получил приказ слить Вторую с Пятой и Шестой. Будет одна Пятая в почти полном составе. Прилив несёт новые воды к нашему берегу, господа, и они пахнут горечью. – Он помолчал, а потом добавил: – Если вернёшься со своим взводом живым из Даруджистана, сержант, разрешаю вам уйти.
Скворец резко повернул голову, а Скрипач словно окаменел. Дуджек кивнул.
– Ты меня слышал. Что до остальных «мостожогов» – не беспокойся, я о них позабочусь, – Первый Кулак взглянул на восток, оскалив зубы в невесёлой усмешке. – Они меня обложили. Но разрази их гром, они меня не загонят в угол. У меня тут десять тысяч солдат, которым я многим обязан…
