– Это меня мало заботит. Пойдём в замок, мёрзнешь. Давно ела? Опять тебя откармливать надо.
– Себя в зеркало видели?
По пути сплошные словесные перепалки, исторические заметки про Мордвин, великолепные виды и безудержный смех, которого и добивался Блэквелл. Алиса снова засветилась, даже волосы немного изменили гравитации. Висла на его руке – приятная тяжесть.
– Разве мне не пора в Форт Браска? – спросила она, подходя к центральному крылу.
– Что там в Форте? – вдруг вспомнил он, – Обрывки фраз вспоминаю.
И снова она поникла, нервно схватилась за волосы:
– Форт Браска подвергся нападению. Аккурат после нашего отъезда. Четырнадцать пало, ещё семеро ранено. Расул в числе последних. – она замялась, напарываясь на внимательное ожидание хозяина, – Тагри перебежчик. Покидая Форт, я пришла к Расулу взять ортоптер и предупредить о моих опасениях. Было стойкое ощущение, что нельзя оставлять пост без повышенной охраны… Тагри странно себя повёл. И только мы отчалили, сбежал, почти сдавая Форт группировке наёмников. – она сделала паузу. Ладонь на его локте сжалась, выдавая боль, но слова последовали не сразу – надрывно, – Бальтазара убили. И Алакена Уордроу, он тоже из моей Омеги.
Зависла гнетущая пауза, и Алиса отвернулась, глядя вдаль.
– Мне очень жаль, Лис. – прочистил горло, – Слишком много вопросов. Тагри знал наверняка о нападении и побежал в горы в сторону дома, значит… его шантажировали семьёй. Все знают, что у него сносит крышу, когда кто-то задевает тему его жены и сыновей.
– И в чём вопрос?
– Слил он Форт Браска или нет? Точнее, иначе: намеренно или непроизвольно?
– И что даст ответ? Это в любом случае предательство.
– Как всё запущенно… – прошептал он, а девушка захлопала глазами, – Предательство предательству рознь. Если Тагри совершил государственную измену ради денег или из-за трусости, то я казню его. – задумался, – А если из страха за семью, то уберу тихо. Пусть живёт изгнанным горцем. А вот его талантливые сыновья мне нужны. Перспектива до членов Совета.
Близилась витая кованная лестница, уводящая в северное крыло. Алисе от неё влево, герцогу – наверх. Было бы разумно соблюсти короткий ритуал из лёгкого поклона и смирённых глаз перед правителем, но Алиса оттягивала момент, пока они не упёрлись в подножие.
– Доброй но… – начала она и была готова к вежливому кивку, даже немного отпрянула и увеличила дистанцию, но Блэквелл поймал кончики её пальцев и чуть сжал, рассматривая её лицо в полумраке:
– Завтра бал.
– Вы серьёзно? Маскарад Блэквеллов? Не разумней ли…
– Не выйдет, Миледи. Я знаю, что балы вы ненавидите. Но этот пропустить не позволю.
Обречённо вздохнула:
– Самое время для балла. Вокруг замка пепелище разгребают, внутри Мордвина дурдом, у людей психоз, вы ещё нестабильны. Милорд…– проурчала она, захлопав глазками, – К чёрту бал, м?
– Много ты понимаешь. – улыбнулся он мечтательно, – Бал-то непростой.
– У вас все непростые. Сколько их в год по плану?
– В мирное время каждый месяц. Я сократил до трёх. Ну и приёмы бывают, внеочередные события более мелкого масштаба.
– И что за повод в этот раз?
Интригующая пауза от Блэквелла заставила Алису засопеть и подняться на несколько ступеней по лестнице, не давая проходу.
– Придёшь – узнаешь.
– Нечестно. Давите на любопытство. Я же сейчас пропаду в библиотеке в поисках ответов. Вместо сна, Милорд.
– И ничего толком не найдёшь. Это самая новая из традиций Мордвина, без разъяснений. Я и сам до недавнего времени верил, что отец праздновал день, когда я стал Хранителем. – он таинственно коснулся метки на своём торсе, – Сигил проявился именно тогда. Салюты эти… – будто искушал, задействуя всё обаяние, коим обладал с лихвой. Руки в брюки, взгляд исподлобья – провокация в полумраке Алису доводила до лёгкой дрожи.
