Я не знала, что ответить. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, потом я закрыла глаза. Ещё несколько секунд – и мужские шаги направились к входной двери. Видимо, Роберт решил, что я уснула.. Я открыла глаза и пошевелила кистью руки, показывая, что ему не стоит уходить.
– Нет… Я не устала и не сплю. Мне просто утомительно смотреть лежа. Останься. Лучше расскажи мне что-нибудь…
Его улыбка была довольной и даже притягательной:
– Я могу тебе рассказать очень многое. Задавай свои вопросы…
– Их также очень много… – прошептала я. – Горничные рассказывали мне, что мы познакомились на корабле в путешествии, но они больше ничего не знали, и я тоже. Я куда-то плыла? Куда? С родителями?
Он оперся руками о спинку кресла:
– О, это надо вернуться на два года назад. Мы шли курсом на Андаманские острова, на борту «Свободолюбия» – так называлось судно под командованием нашего капитана Эдвина Соута – было два пассажира. Сенатор Бетан с дочерью. Их нам надо было высадить по пути нашего следования, в Полинезии на островах Херви…
Он вдруг замолчал, и я пошевелила пальцами руки, прося продолжить, потом спросила:
– Ты был матросом?
– Старшим матросом, – кивнул Роберт. – Это моя предпочитаемая должность. Моих познаний хватит даже на помощника капитана, но мне это неинтересно, хотя предложения поступали. Есть люди, с которыми я плавал не раз, капитаны, под началом который я служил. Они знают, кто я, и на судне у нас царит взаимоуважение, ибо, по большому счету, я в состоянии купить весь корабль даже с командой, но, повторюсь, мне это неинтересно, и я предпочитаю во время плавания быть равноправным членом экипажа, насколько это возможно.
– Оттуда все началось… – улыбнулась я, пытаясь представить, как же это могло выглядеть. Видимо, он понял мою мысль.
– Да! – хохотнул Роберт Уилкокс. – Двухмесячное плавание с Маргарет Бетан никого не оставит равнодушным! Матросы тебя избегали по ряду причин, почти по тому, по которому старший состав команды предпочитал твоего отца… Как сказал мне потом капитан: «Избавьте меня от жалоб своенравной дочки сенатора»!
– Я? Я своенравная?
– Не я же! Был шторм, ты вылезла смотреть. Смотреть на что?! Я был вынужден схватить тебя в охапку, спустить вниз и запереть в твоей же каюте. А когда все улеглось, ты бегала за капитаном с требованиями наказать меня за дерзкую выходку! – он расхохотался.
– А нечего было меня запирать… – буркнула я.
– Разумеется, лучше бы тебя смыло за борт, да? – Роберт снова улыбнулся. – А вообще, отношения у нас, как бы это сказать, не очень складывались, и это было почти развлечением для матросов!
* * * * *
На раскрытую книгу упала тень, и голос над девушкой произнес:
– Книга о правилах этикета для молодых и благовоспитанных дам?
Маргарет подняла голову и встретилась взглядом с синими глазами старшего матроса.
– Нет! Пособие, как выжить в обществе наглых грубиянов, которые даже не в состоянии написать грамотно собственное имя!
Роберт Уилкокс шевельнул бровями, но бросил лишь.
– Что ж, может быть…
Выждав ещё несколько секунд, девушка снова подняла голову:
– И что вы опять около меня стоите? Я вам снова мешаю!? Я здесь всем мешаю, а вам больше всех! Туда нельзя, сюда нельзя….
– Во время смены парусов, – он повысил голос, чтобы перекричать её возмущение. – Вам действительно было не место на средней палубе!
– Я уже забилась в угол! Я и тут вам мешаю, да?!
