Ладно, на досуге обдумаю. Девчонка, как ее там, Наташка вроде, в контакт вступать не спешит, и я ее понимаю. Натерпелась, поди. Ну мне оно и хорошо, спокойнее. Спать хочу. Боевой транс заканчивается, надвигается откат, и скоро станет не до разговоров.
– Алисия, посплю немного, – предупредил я и провалился в сон.
Проснулся я от резкого толчка. Несущий клетку лоа попал в воздушную яму.
Ночь опустилась на лес. Свет белой луны серебрил свежевыпавший снег, превращая лесной пейзаж в зимнюю сказку со старых открыток. Жаль, сказка, в которую мы попали с Алисией, не добрая.
Наст похрустывал под стопами пробирающихся через сугробы троллей. Впереди, по бокам и сзади взрослые воины, молодежь в разведотрядах на расстоянии до километра от основной массы переселенцев. Окруженные защитным кольцом воинов, шли женщины, несущие детей, и больше дюжины пленников с тюками. В них уложены шатры, нехитрая утварь и еда. В хвосте плелись раненые. Из-за полутьмы за мутным маревом барьера не различишь, кто из них мои ребята.
Шаман и ведьма в центре, по бокам от воздушного ската. На них внутренняя защита беженцев. За ними – пассии вождя в кольце мужеподобных охранниц. Зар-Джак, должно быть, впереди, как и положено предводителю клана и великому воину.
– Давно мы двинулись? – спросил я у сонной Алисии.
– С темноты, – зевнула она. – Близится полночь.
Чего не сделаешь ради скорейшего ухода. Ночью в аранье опаснее, чем днем, идти труднее, за коряги цепляешься, зверье подстерегает. Правда, синькам толпой зверья не бояться. С пути оравы троллей и махайр предпочтет сойти, наблюдая за потенциальной добычей с безопасной дистанции.
Выследить целый клан несложно, сложнее застать врасплох. Наверняка сторожевых духов выпустили прошерстить ближайший лес во избежание сюрпризов. Спецы уровня Трон-Ка, мастера теневого колдовства, пройдут незамеченными. Простых воинов и животных, контролируемых зверомастером, обнаружат. Я бы на месте Ос постоянно сканировал местность на наличие и чар, и духов, и живности. Зуб даю, так они и делают.
Осам невыгодно проходить по землям улиточников. Огненные Жала граничат с Длинными Клыками, почему они не ломанулись прямо к ним? Решили обойти, подвергаясь опасности. Видимо, озерники предусмотрели возможность побега и выставили бойцов на границе. Иного объяснения не нахожу.
– Алисия, вас хоть кормят?
– Раз в день, утром.
Значит, будем ждать утра и надеяться на лучшее.
В полночь клан остановился на отдых у Кроведрева. Шатров не ставили, только тотемный столб установили напротив священного растения синек. В лунном свете кора казалась пронизанной красными прожилками, точно обнаженными кровеносными сосудами.
Испокон веков сюда приходят поклониться духу леса. На новолуния здесь приносят жертвы для умилостивления живущего в дереве лоа. Диких коз, оленей, буйволов обычно режут, обрызгивая ствол и распевая шаманские ритуалы. Поскольку святыня расположена на землях улиточников, в основном они ей и оказывают знаки внимания. Шаманы озерников раз в год, на Праздник Леса, сходятся к Кроведреву и выражают духам почтение.
У корней Лар-Джур сложил круг из камней, в него поместил жертвенник – плоскую каменную плиту в темных разводах. Узнаю этот ритуал. Двойное жертвоприношение, связывающее разных духов. Заручиться поддержкой лесного владыки решил, сволочь, для запутывания следов и избавления от преследования.
