Поразмышляв над ситуацией неделю, девушка подошла с предложением к одному из однокурсников. Тому стажировка точно не светила – оценки средние, талантами в лабораторной работе парень не блистал, но зато был великолепным рассказчиком, легко адаптировал научные тексты и умел с юмором все подать. Эта его способность открылась еще на первом курсе, на втором – развилась, а на третьем Натаниэля привлекли к съемке научно-популярных лекций по биологии, химии и прочим естественным наукам.
Девушки у него не было по той же самой причине, что у Насти – большая загруженность плюс опасения пролететь с карьерой. Трехминутный разговор привел к тому, что Нат пригласил Настю в кафе, и, склонясь над бумажными стаканчиками с латте, они разработали стратегию парного сосуществования.
Совместные перекусы, пробежки, места за одной партой, несколько выходов на вечеринки и даже поцелуй под камерой у двери мужского общежития. И никакой близости. Как выразилась Настя: «На что-то серьезное у меня нет времени и сил, а тратить время на ерунду я не хочу». Нат согласился, и два года они старательно играли в пару, ссорясь по графику, демонстративно вручая друг другу подарки и появляясь на студенческих вечеринках.
Родители самой Насти с одобрением отнеслись к Натаниэлю – мальчик из приличной семьи, получает образование и уже работает. Перспективный!
Родители Ната тоже были довольны появлением у сына «приличной девушки», а то, что парочка в компании друг друга занималась своими делами, никого не касалось.
Они даже пару раз снимали номер в отеле, старательно «светясь» перед однокурсниками и камерами, но за закрытой дверью Нат чаще всего отсыпался после утомительных эфиров, а Настя либо тоже спала, либо учила языки, либо писала домашнее задание, добиваясь очередного «отлично». И обоих это устраивало.
Однажды под настроение Настя спросила Натаниэля:
– Нат, а кто твоя девушка?
– Как кто? Ты! – заверил ее парень.
– Нет, – мотнула головой Настя, – кто твоя настоящая девушка? Я же вижу – ты изменился. Стал одеваться… щеголевато. И подарки даришь… другие. Словно разобрался наконец, что нужно дарить.
Парень подумал, мотнул головой и признался:
– Она прекрасна, умна, восхитительна! И при этом мои родители никогда ее не примут.
– Почему?
– Потому что она алианка, – выдохнул парень, и Настя не удержалась – присвистнула.
Среди множества инопланетных рас, населяющих обитаемый космос, хватало странных. Но алиане были, с точки зрения людей, самыми отталкивающими. Потому что напоминали ящериц, ходящих на задних ногах. Да еще шестилапых, шипастых и… разноцветных.
– Так что твое предложение для меня… для нас стало спасением. Я пока не могу сам заработать нам на жизнь, нужно хотя бы закончить учебу. Рииша все понимает и ждет.
– Рииша? – Настя поперхнулась черешней. – Профессор Рииша Молди?
– Она самая! – Нат белозубо улыбнулся.
– Так во-о-от почему ты пишешь у нее научную работу и часами пропадаешь в лаборатории? – девушка поболтала ногами и серьезно сказала: – Поздравляю! Надеюсь, ты помнишь, что нам с тобой нужно продержаться еще год?
– Помню, – махнул рукой Натаниэль, – не беспокойся, Рииша подсмотрела на кафедре, ты в списках!
– Замечательно! – Настя расцвела и бросила взгляд на часы: – Все, закругляемся, у меня еще бассейн сегодня!
– И мне пора! Поработать в лаборатории! – Нат подмигнул Насте, и они разошлись в разные стороны, помахав друг другу руками.
