Арканец усмехнулся, разглядывая узор на чашке.
– Полагаю, в ваших объятиях всё же труднее оказаться, чем все думают. Или… это вы заставили окружающих так думать о себе… – вкрадчиво произнёс он, хищно взглянув на меня.
Я запрокинула голову, бесстыдно рассмеявшись.
– И что с того? – спросила иронично. – Моя репутация никуда не денется из-за вашего предположения. Полагаю, в этом и заключалась ваша проверка? – спросила риторически. Взяла круглое пирожное и откусила. – Вломиться ко мне без предупреждения, засыпать размытыми вопросами и посмотреть реакцию?
– Интересная вы женщина, принцесса, – нахально улыбнулся арканец. Какое самодовольство, вы посмотрите! Не слишком ли много он на себя берёт для представителя делегации? А может, он просто волк в овечьей шкуре? – Неужели не понимаете, что все вопросы отпадут и слухи о вас развеются, стоит вам пройти проверку невинности?
Я подперла подбородок кулачком.
– Повелитель выбирает себе невесту исключительно по наличию невинности? Разве список требований не занимает два листа?
– О, вы ознакомились с ним? – язвительно поддел он.
Я начала терять терпение. Бесполезные разговоры всегда меня утомляли, только время зря трачу.
Решила выпроводить наглого арканца под самым благовидным предлогом, как в покои вновь постучали. Я мотнула головой, позволяя Энни открыть.
– Госпожа. К вам леди Диарэ.
– Прошу прощения. Я на минуту, – вышла из-за стола, прошла гостиную и вышла из покоев, предусмотрительно прикрыв за собой двери.
– Госпожа, – виновато вымолвила Нинэль и поклонилась. – Первая принцесса в ярости. Рвёт и мечет, крушит мебель, проклиная ваше имя. Она собралась к вам, но я успела опередить её, чтобы предупредить ваше высочество.
– Вовремя, – отозвалась я, задумчиво покусывая губу. – Спасибо за работу. Ступай, – отпустила фрейлину и вернулась к арканцу.
– В окно или в шкаф? – предложила без намёка на иронию. – Есть ещё место под кроватью, – сообщила доверительно.
Его лицо обескураженно вытянулось. Прямо услада для глаз, но сейчас не до любования.
– Не совсем понимаю вас, принцесса, – нахмурился он.
– Энн! – выкрикнула, не оборачиваясь, глядя в пристальные будто звериные глаза. – Всеми силами задержи её высочество Анэт, пока милорд определится, что из вариантов ему нравится больше. Прятаться в шкафу или быть застигнутым со мной наедине в двусмысленной ситуации.
Арканец раздраженно поморщился, потирая переносицу.
– Я могу просто выйти и всё объяснить. Меня не станут обвинять.
– Что ж, удачи, – не стала настаивать и посторонилась. – Даже любопытно на это посмотреть. Ничего, что я в одном халате? – спросила, приподняв бровь.
– Я в шкаф, – деревянным голосом вымолвил арканец и направился в спальню.
– Мудрое решение, – кивнула и пошла встречать дорогую истеричку. Сестричку. Конечно же сестричку…
***
К счастью, шкаф оказался просторным. Шейнар сел, прислонившись спиной к боковой стенке, и вытянул одну ногу.
… среди атласных юбок, в окружении лавандового аромата, было время подумать.
Шесть выбранных невест имели безукоризненную репутацию и соответствовали всем требованиям, имели качества, которыми должна обладать будущая императрица Великой Империи.
Раз уж всё равно придётся жениться, Шейнар лично решил озаботиться выбором невест, ведь ему потом с одной из них жить. В таком случае все должно быть достойны, чтобы кого не избрал народ, не было сожалений.
