В одних местах это были толстые ветви, выросшие или даже сросшиеся удобным для своих обитателей образом. В других же тем пришлось немного потрудиться самостоятельно, проложив доски и крепко привязав их лианами. Одна из девушек, не удержавшись, всё же оступилась на краю древесной веранды и упала вниз с высоты, сравнимой с третьим этажом дома. Но отделалась лишь лёгким испугом, когда её фигура на секунду мигнула, становясь призрачной, и приземлилась на мягкий мох. Остальные дриадинты встретили происшествие весёлым смехом и тут же помогли сестре подняться на ноги.
Гастина и несколько других Провидиц внимательно наблюдали за поведением нового поколения, одновременно прислушиваясь к шёпоту Леса и стараясь понять, какую судьбу тот уготовил для каждой из них. Так же следили за своими будущими подопечными и наиболее опытные дриадинты из когорт Лучниц и Воинов, равно как и пара таинственных, почти невесомых фигур Духов Кельда, и спешившихся Наездниц на Фелидарнах. Пока что девушки, пришедшие в это поселение, владели лишь базовыми навыками для выживания, и не были обучены каким-либо воинским наукам. Вскорости это должно было измениться, а для этого следовало понять, на что каждая из них годится и какими талантами обладает.
Но прежде всего, был завтрак, традиционно общий для всего племени, за исключением задержавшихся в лесу охотниц и разведчиц и тех, кто нёс службу на дальних рубежах. Великий Лес щедро снабжал своих защитников всем необходимым питанием, ведь будучи голодными, или тратя время и силы на выращивание урожая, они не смогли бы ему помочь. Плоды и ягоды росли в изобилии, так что дриадинтам не было нужды в поте лица возделывать поля или ухаживать за садами. В ручьях, протекающих по этим землям, водилось множество рыбы, а охотничьи патрули доставляли к столу птицу и дичь. Запасов народ Кельда почти не делал, беря ровно столько, сколько нужно, и воздавая должное уважение каждой отданной Жизнью жертве.
Рассевшись за широкими столами недалеко от центральной поляны, девушки приступили к трапезе, имея перед собой достаточно вкусных, свежих фруктов, овощей и ягод. Новое поколение ело торопливо, стремясь сполна насладиться первой в своей жизни едой и оценить каждый кусочек. Дриадинты же из предыдущих снисходительно улыбались, вспоминая времена, когда и сами были такими же. Жадно утирая сок с губ, их новые сёстры принялись расспрашивать, что будет дальше, и ответы не заставили себя долго ждать.
Тёплое и ласковое светило продвинулось по небосводу, а следом за ним шло более тусклое и жгучее, добавляя к жёлтым лучам красные. Под руководством старших девушки проследовали в сторону от центра поселения к определённой зоне, надёжно укрытой под сенью большого дуба. Окружённая с трёх сторон живой изгородью, та представляла собой что-то вроде учебного полигона, пусть и слабо похожего на те, что использовались в схожих ситуациях людьми. Босые ступни дриадинт коснулись пыльной и не такой уж мягкой земли, вытоптанной поколениями их предшественниц. Взорам же их предстали препятствия, учебные мишени и несколько пирамид с оружием.
– Смелее, – подбодрила их рослая сестра из когорты Воинов, чьи широкие бицепсы покрывали тонкие белые шрамы, – мечи вас не укусят, им предстоит кусать ваших врагов.
Девушки замялись, но вновь подул тёплый, насыщенный Эфиром ветер, ласково подталкивая их в спины и побуждая расправить плечи. В конце концов, одна из них двинулась с места, сперва медленно и неуверенно, но затем всё шустрее, а на секунду и вовсе перейдя в нематериальную форму. Достигнув ближайшей пирамиды, дриадинта подхватила из неё короткий меч. Пусть тот и был изготовлен из дерева, но стоило зелёной руке коснуться его рукояти, как на клинке вспыхнули древние символы. Та же судьба постигла и небольшой щит, взятый девушкой во вторую руку.
