Через некоторое время полнейшей тишины послышался хруст ветвей, затем чавканье шагов. На дороге показались тени. Разбойники крадучись подбирались к шалашу, держа в руках топоры и копья. Сабля имелась только у одного из них, видимо предводителя. В него-то, не дожидаясь знака от Сокола, и разрядил самострел Рыжий, едва разбойник оставил за спиной кострище. Рыжий целился в грудь, но промахнулся. Стрела ушла выше и смачно вошла вожакукуда-то под горло. Тот, даже не вскрикнув, упал замертво.
Сокол легонько подтолкнул воеводу в спину, мол, время пришло. Выставив перед собой меч, старый вояка выскочил из шалаша с диким рыком. Мгновением позже, бок о бок с Зарубой оказался чародей. За ними, громко треща ветками и ломая постройку, выбрался Рыжий. Он сжимал в одной руке меч, а в другой боевой топор, из-за чего не имел возможности пустить в ход ни то ни другое. Он даже успел нахлобучить шлем, но тот сбился набекрень, и Рыжий, ничего в нём не видя, снёс целую стену, прежде чем выбрался окончательно. Ругая Ромку на чём свет стоит, из развалин появился заспанный Дуболом.
Ошеломлённые нечаянным сопротивлением, разбойники резко встали и попытались перестроиться. Но тут из-под дерева выскочил Тарко. Он перерубил древко ближайшему копейщику и направил меч на второго. В довершении всего, целый и невредимый, появился в тылу нападавших Никита.
– Железо на землю! – зарычал воевода. – Или, ёпть, всех зарублю!
Неудачливые разбойники, оставшиеся к тому же без вожака, прорываться не решились, хотя и смогли бы, ударь они разом на Никиту или Тарко. Побросав оружие, ватажники без возражений дали себя связать.
– Сосунки – удовлетворенно прорычал Заруба.
Осмотрев пленных при свете факела, воевода переменился в лице
– Не те! – плюнул он и с досады пнул сапогом в бок одного из разбойников.
– Чем не те? – удивился Дуболом.
– Не монахи.
Спать уже не ложились. Вытащили из-под завала Тишку, вновь развели огонь. Осмотрелись. Никиту всё же зацепило – стрела пробила доспех, но дальше прошла лишь самую малость. Остальные не пострадали вовсе.
Заруба взялся за допрос. Угрожая выпустить разбойникам кишки, посадить их на кол, а также проделать с ними всё прочее подобное, воевода быстро выяснил, кто они такие и что тут делают. Впрочем, ответ на последний вопрос был и так очевиден. Спросил, как бы между делом, и про монахов, и про отряд княжича. И тут неожиданно появилась ниточка. Шайка, оказывается, пересеклась с чернецами некоторое время назад. Правда, монахов встретилось им не двое, а целых четверо, но были они те самые – оружные и комонные. Лиходеи напоролись на страшных воинов по ту сторону от Свищева, в муромских землях – и еле унесли ноги.
– Мы только вышли из лесу, – рассказывал один из пленников, – как они похватали вдруг мечи и разом бросились на нас. Ну и лица у них были, скажу я вам. Ничего человеческого. Двое наших так там и остались.
– Не больно лёгкий, погляжу, у вас промысел, – впервые перестав рычать, усмехнулся воевода. – Где добро-то скрываете?
Старый вояка никогда не забывал о честном заработке. Разбойники замялись.
– В общем, так, – сказал Заруба. – Покажете добро, живыми оставлю. А нет – так и возиться с вами не стану. Разговор долгим не будет. Как говорится, у вас товар, – Заруба показал на голову ближайшего пленника, – у нас купец, – потряс он мечом.
– Мы и сами не знаем, где оно запрятано – ответил тот, чью голову сватали. – Атаман наш имел местечко укромное. Далеко, во владимирских землях. Но нам его не показывал. Один ходил.
