— Ну что, Вольха, — протянул тяжко князь, — выслушал меня Аспид. Говорили долго, и он согласился тебя в жёны взять.
— Ежели, не деться мне от повинности змию крылатому достаться, тогда, — мигом погодя рассудила здраво, — женой лучше, — сглотнула сухим горлом. — Не так позорно под ним оказаться... Муж и жена всё же перед богами, — пробурчала, — за такую мысль отцу благодарная.
— Так-то оно так, — пожевал слова князь, — но, как ты верно подметила, перед богами вам и ответ держать придётся, коль скреплён будет брак по всем обычаям, а на том настаивал Дамир ЯровскОй.
— Сам?
— Будет у вас не только наша церемония, но и ритуал по обычаю Аспидов.
— Что за ритуал такой? — повело меня от страха, руками за стул зацепилась, чтобы не упасть, ежели меня сознание подведёт.
— Жертвоприношение, — пробурчал батюшка. — Как издревле принято Аспидам невест отдавать, так и тебя ему отдадим.
Воздух в горле застрял, на шее словно удавка стянулась, сердечко удар пропустило.
— Что ж это, вы меня к столбу привяжете, ему на съедение оставляя? — сморгнула, опешив от новости.
— Таков ритуал, — удручённо кивнул князь.
— А ежели он забудется, что жена я, а не просто жертва? — резонно подметила.
— Тю на тебя, — махнул князь торопливо, — ежели нечего сказать путного, лучше молчи, — устало головой покачал. — Это раньше Аспиды были ярыми, жестокими, бесчеловечными, несмотря на лик второй, людской, богами данный, но ещё отец Дамира ближе к человеку стал, нежели прадед его, и Дамир не таков, как ходят о крылатых Змиях легенды. Он умеет слушать. Ежели что, подсобить может. Он справедлив...
— Потому каждый год девок портит и не возвращает? — выпалила едва дыша. — Убил их? Съел?.. Почему с нас требует поборы съестные. Ежели б умным и справедливым был, он бы своё княжество построил и в нём бы правил, порядки наводил.
— О том не нам судить, ведь неведомо нам, чем живёт и дышит Аспид на самом деле. Гадать и сплетни перебирать можно бесконечно, но истинно ли так... То тебе вызнать шанс будет, и, ежели умная девица, знания используешь по разумению, а не глупости. А умная не предаст мужчину, коему в верности клялась. Тому, кому и родители когда-то приносили клятву и обязаны самым важным, что у них есть...
— Княжением? — робко предположила я.
— Твоей жизнью, Воль... — так же тихо обронил батюшка.
— Что это значит?.. — надломился мой голос.
— Вот за этим я тебя и позвал, доченька. Чтобы поведать тайну старую. Тайну, кою никто знать не должен. Лишь я, матушка твоя, Микула, прислужник, нянька Варварушка...
— А Микула что рассказать может?! — не поняла. — Языка-то у него нет.
— Потому и нет... — многозначительно кивнул князь.
— Отрезали?
— Сам, дабы клятву не нарушить.
Опешила я от услышанного.
— А Варварушка потому одинокая, — продолжил откровение князь, — её клятва обетом безбрачия подкреплена с тех пор.
— Ох, не нравится мне это, батюшка, — призналась как на духу и руку к сердечку приложила.
Князь мрачно оценил моё волнение, смерил взглядом тяжёлым и заговорил вновь:
— Пять вёсен минуло, когда хворь страшная тебя одолела. Уж кого мы только ни звали, скольких знахарей, ведунов и врачевателей ни привозили... Что только ни делали, но ты плохела и чахла с каждым днём. Отчаялись мы тогда с матушкой твоей и решили ведьму лесную сыскать...
— Белогорью? — уточнила чуть слышно. О том, что к злым духам взывала, когда дела свои чёрные творила, давно молва ходила. И Белогорью люд не любил, стороной обходил, но как бы то ни было, ежели случалось нечто, за что простые лекари не брались, втайне друг от друга до бабки бегали.
