–Простите… – неуверенно, слишком тихо, чтобы в самом деле привлечь внимание, уточнила Марта. Пламя свечи по левую от нее руку дрогнуло от дыхания, изломанными тенями уродуя очертания канделябра. – Хозяева? – какой дурочкой она себя ощущала! Побирушкой с базарной площади – не иначе.
Замок молчал. Ее не выкинуло из двери порывом ветра, не ударило о стену силой чужого гнева, невидимая рука не сдавливала шею. Марта ожидала чего угодно, рисуя себе самые страшные картины, но вот она стоит в темноте и ничего не происходит. Обернувшись, Марта дернула за ручку двери – та не поддалась. Видимо, ее все–таки заметили. Кто–то невидимый вынуждает гостью зайти подальше в этот капкан. Марта дернула дверь еще раз.
–Я бы не тратил силы, девочка, – вздрогнув от неожиданности, Марта развернулась на звук. Старик. Лет шестьдесят – не меньше. Выправка и камзол выдавали в нем дворецкого или кого–то из этой братии.
–Здравствуйте, господин, прошу прощения, что нарушила покой этого дома, я… случайно, – Старик насмешливо изогнул бровь, вдруг перестав быть похожим на учтивого слугу.
–Какой я тебе господин, дитя. Идем, раз пришла. Гостьей будешь, – он вел себя так, будто гости в замке – дело обычное. Будто у них тут ежедневно готов прием на случай, если кто–то из соседей нагрянет с визитом без записки и сговора.
“Интересно, он настоящий? “– Марте вдруг подумалось, что старик вполне мог быть призраком или даже живым мертвецом. Марта никогда не видела ни тех, ни других, но слышала всякое и теперь вдруг отчего–то скользнула взглядом по стене, убеждаясь, что худая фигура провожатого отбрасывает тень. Дурочка и фантазерка. Надо же такое надумать.
–А хозяин? – Ей хотелось, чтобы голос звучал учтиво и твердо, но страх отчетливо читался в тоне.
–Дома хозяин. Сейчас вот и познакомитесь, – по голосу не было понятно, какие чувства испытывает старик по поводу предстоящего знакомства. Его тон утратил былую насмешливую прямоту и участие, став ровным, отстраненно–официальным.
– К нам не каждый день гости захаживают, особенно девушки. Вы уж простите, что не подготовились. – Как будто они бы готовились, пришли она голубя с просьбой принять и облагодетельствовать! Марта, вдруг осмелев, фыркнула.
Они шли по длинному коридору, застеленному мягким синим ковром. Первый шаг было боязно делать – туфли–то ее с улицы в лесной грязи, но след на ковре сразу же исчез, будто и не было.
–Хозяин… как его зовут? – зачем–то спросила Марта, разглядывая тяжелую, исчерченную рунами дверь. Свитые в замысловатый рисунок письмена казались колдовским оберегом, запечатывающим нечто опасное внутри, чтобы оно не вырвалось наружу, уничтожая все кругом. Марта поежилась. Придумается же такое.
–Вот сама и спросишь, девочка, – усмехнулся странный дворецкий, не слишком учтиво, зато весьма широко распахнув перед гостьей дверь кабинета.
2. Глава 2
Дверь снова чавкнула за спиной щелчком затвора. Марта вздрогнула, понимая, что вот он момент истины. Она теперь один на один с хозяином замка. С тем самым магом. Медленно подняла глаза, прямо перед ней, за тяжелым столом из явно дорогой древесины, сидел… совсем не тот, кого она ожидала там увидеть.
Когда крестьяне судачили о спятившем маге, почему–то предствлялся мужчина средних лет, худой, высокий, с первой сединой в непременно черных волосах. Длинные пряди, как символ великой магической силы, острые, как клинки глаза. Тоже, конечно, черные, как сама адская тьма. Носить он должен балахон, на крайний случай плащ и голос такой, низкий, потусторонний, чтоб сразу бросало в дрожь и хотелось помереть самостоятельно, не утруждая господина мага необходимостью марать руки.
